Chapter 56

Trois ans se sont écoulés. — La question du nouveau navire. — Ce qui est résolu. — Prospérité de la colonie. — Le chantier de construction. — Les froids de l’hémisphère austral. — Pencroff se résigne. — Blanchissage du linge. — Le mont Franklin.

Trois ans s’étaient écoulés depuis que les prisonniers de Richmond s’étaient enfuis, et que de fois, pendant ces trois années, ils parlèrent de la patrie, toujours présente à leur pensée !

Ils ne mettaient pas en doute que la guerre civile ne fût alors terminée, et il leur semblait impossible que la juste cause du nord n’eût pas vaincu. Mais quels avaient été les incidents de cette terrible guerre ? Quel sang avait-elle coûté ? Quels amis, à eux, avaient succombé dans la lutte ? Voilà ce dont ils causaient souvent, sans entrevoir encore le jour où il leur serait donné de revoir leur pays. Y retourner, ne fût-ce que quelques jours, renouer le lien social avec le monde habité, établir une communication entre leur patrie et leur île, puis passer le plus long, le meilleur peut-être de leur existence dans cette colonie qu’ils avaient fondée et qui relèverait alors de la métropole, était-ce donc un rêve irréalisable ?

Mais ce rêve, il n’y avait que deux manières de le réaliser : ou un navire se montrerait quelque jour dans les eaux de l’île Lincoln, ou les colons construiraient eux-mêmes un bâtiment assez fort pour tenir la mer jusqu’aux terres les plus rapprochées.

« À moins, disait Pencroff, que notre génie ne fournisse lui-même les moyens de nous rapatrier ! »

Et, vraiment, on fût venu dire à Pencroff et à Nab qu’un navire de trois cents tonneaux les attendait dans le golfe du Requin ou à Port-Ballon, qu’ils n’auraient pas même fait un geste de surprise. Dans cet ordre d’idées, ils s’attendaient à tout.

Mais Cyrus Smith, moins confiant, leur conseilla de rentrer dans la réalité, et ce fut à propos de la construction d’un bâtiment, besogne véritablement urgente, puisqu’il s’agissait de déposer le plus tôt possible à l’île Tabor un document qui indiquât la nouvelle résidence d’Ayrton.

Le Bonadventure n’existant plus, six mois, au moins, seraient nécessaires pour la construction d’un nouveau navire. Or, l’hiver arrivait, et le voyage ne pourrait se faire avant le printemps prochain.

« Nous avons donc le temps de nous mettre en mesure pour la belle saison, dit l’ingénieur, qui causait de ces choses avec Pencroff. Je pense donc, mon ami, que, puisque nous avons à refaire notre embarcation, il sera préférable de lui donner des dimensions plus considérables. L’arrivée du yacht écossais à l’île Tabor est fort problématique. Il peut se faire même que, venu depuis plusieurs mois, il en soit reparti, après avoir vainement cherché quelque trace d’Ayrton. Ne serait-il donc pas à propos de construire un navire qui, le cas échéant, pût nous transporter soit aux archipels polynésiens, soit à la Nouvelle-Zélande ? Qu’en pensez-vous ?

— Je pense, monsieur Cyrus, répondit le marin, je pense que vous êtes tout aussi capable de fabriquer un grand navire qu’un petit. Ni le bois, ni les outils ne nous manquent. Ce n’est qu’une question de temps.

— Et combien de mois demanderait la construction d’un navire de deux cent cinquante à trois cents tonneaux ? demanda Cyrus Smith.

— Sept ou huit mois au moins, répondit Pencroff. Mais il ne faut pas oublier que l’hiver arrive et que, par les grands froids, le bois est difficile à travailler. Comptons donc sur quelques semaines de chômage, et, si notre bâtiment est prêt pour le mois de novembre prochain, nous devrons nous estimer très-heureux.

— Eh bien, répondit Cyrus Smith, ce serait précisément l’époque favorable pour entreprendre une traversée de quelque importance, soit à l’île Tabor, soit à une terre plus éloignée.

— En effet, monsieur Cyrus, répondit le marin. Faites donc vos plans, les ouvriers sont prêts, et j’imagine qu’Ayrton pourra nous donner un bon coup de main dans la circonstance. »

Les colons, consultés, approuvèrent le projet de l’ingénieur, et c’était, en vérité, ce qu’il y avait de mieux à faire. Il est vrai que la construction d’un navire de deux à trois cents tonneaux, c’était une grosse besogne, mais les colons avaient en eux-mêmes une confiance que justifiaient bien des succès déjà obtenus.

Cyrus Smith s’occupa donc de faire le plan du navire et d’en déterminer le gabarit. Pendant ce temps, ses compagnons s’employèrent à l’abatage et au charroi des arbres qui devaient fournir les courbes, la membrure et le bordé. Ce fut la forêt du Far-West qui donna les meilleures essences en chênes et en ormes. On profita de la trouée déjà faite lors de la dernière excursion pour ouvrir une route praticable, qui prit le nom de route du Far-West, et les arbres furent transportés aux Cheminées, où fut établi le chantier de construction. Quant à la route en question, elle était capricieusement tracée, et ce fut un peu le choix des bois qui en détermina le tracé, mais elle facilita l’accès d’une notable portion de la presqu’île Serpentine.

Il était important que ces bois fussent promptement coupés et débités, car on ne pouvait les employer verts encore, et il fallait laisser au temps le soin de les durcir. Les charpentiers travaillèrent donc avec ardeur pendant le mois d’avril, qui ne fut troublé que par quelques coups de vent d’équinoxe assez violents. Maître Jup les aidait adroitement, soit qu’il grimpât au sommet d’un arbre pour y fixer les cordes d’abatage, soit qu’il prêtât ses robustes épaules pour transporter les troncs ébranchés.

Tous ces bois furent empilés sous un vaste appentis en planches, qui fut construit auprès des Cheminées, et, là, ils attendirent le moment d’être mis en œuvre.

Le mois d’avril fut assez beau, comme l’est souvent le mois d’octobre de la zone boréale. En même temps, les travaux de la terre furent activement poussés, et bientôt toute trace de dévastation eut disparu du plateau de Grande-Vue. Le moulin fut rebâti, et de nouveaux bâtiments s’élevèrent sur l’emplacement de la basse-cour. Il avait paru nécessaire de les reconstruire sur de plus grandes dimensions, car la population volatile s’accroissait dans une proportion considérable. Les étables contenaient maintenant cinq onaggas, dont quatre vigoureux, bien dressés, se laissant atteler ou monter, et un petit qui venait de naître. Le matériel de la colonie s’était augmenté d’une charrue, et les onaggas étaient employés au labourage, comme de véritables bœufs du Yorkshire ou du Kentucky. Chacun des colons se distribuait l’ouvrage, et les bras ne chômaient pas. Aussi, quelle belle santé que celle de ces travailleurs, et de quelle belle humeur ils animaient les soirées de Granite-house, en formant mille projets pour l’avenir !

Il va sans dire qu’Ayrton partageait absolument l’existence commune, et qu’il n’était plus question pour lui d’aller vivre au corral. Toutefois, il restait toujours triste, peu communicatif, et se joignait plutôt aux travaux qu’aux plaisirs de ses compagnons. Mais c’était un rude ouvrier à la besogne, vigoureux, adroit, ingénieux, intelligent. Il était estimé et aimé de tous, il ne pouvait l’ignorer.

Cependant, le corral ne fut pas abandonné. Tous les deux jours, un des colons, conduisant le chariot ou montant un des onaggas, allait soigner le troupeau de mouflons et de chèvres et rapportait le lait qui approvisionnait l’office de Nab. Ces excursions étaient en même temps des occasions de chasse. Aussi Harbert et Gédéon Spilett — Top en avant — couraient-ils plus souvent qu’aucun autre de leurs compagnons sur la route du corral, et, avec les armes excellentes dont ils disposaient, cabiais, agoutis, kangourous, sangliers, porcs sauvages pour le gros gibier, canards, tétras, coqs de bruyère, jacamars, bécassines pour le petit, ne manquaient jamais à la maison. Les produits de la garenne, ceux de l’huîtrière, quelques tortues qui furent prises, une nouvelle pêche de ces excellents saumons qui vinrent encore s’engouffrer dans les eaux de la Mercy, les légumes du plateau de Grande-Vue, les fruits naturels de la forêt, c’étaient richesses sur richesses, et Nab, le maître-coq, suffisait à peine à les emmagasiner.

Il va sans dire que le fil télégraphique jeté entre le corral et Granite-house avait été rétabli, et qu’il fonctionnait, lorsque l’un ou l’autre des colons se trouvait au corral et jugeait nécessaire d’y passer la nuit. D’ailleurs, l’île était sûre maintenant, et aucune agression n’était à redouter, — du moins de la part des hommes.

Cependant, le fait qui s’était passé pouvait encore se reproduire. Une descente de pirates, et même de convicts évadés, était toujours à craindre. Il était possible que des compagnons, des complices de Bob Harvey, encore détenus à Norfolk, eussent été dans le secret de ses projets et fussent tentés de l’imiter. Les colons ne laissaient donc pas d’observer les atterrages de l’île, et chaque jour leur longue-vue était promenée sur ce large horizon qui fermait la baie de l’union et la baie Washington. Quand ils allaient au corral, ils examinaient avec non moins d’attention la partie ouest de la mer, et, en s’élevant sur le contrefort, leur regard pouvait parcourir un large secteur de l’horizon occidental.

Rien de suspect n’apparaissait, mais encore fallait-il se tenir toujours sur ses gardes.

Aussi l’ingénieur, un soir, fit-il part à ses amis du projet qu’il avait conçu de fortifier le corral. Il lui semblait prudent d’en rehausser l’enceinte palissadée et de la flanquer d’une sorte de blockhaus dans lequel, le cas échéant, les colons pourraient tenir contre une troupe ennemie. Granite-house devant être considéré comme inexpugnable par sa position même, le corral, avec ses bâtiments, ses réserves, les animaux qu’il renfermait, serait toujours l’objectif des pirates, quels qu’ils fussent, qui débarqueraient sur l’île, et, si les colons étaient forcés de s’y renfermer, il fallait qu’ils pussent résister sans désavantage.

C’était là un projet à mûrir, et dont l’exécution, d’ailleurs, fut forcément remise au printemps prochain.

Vers le 15 mai, la quille du nouveau bâtiment s’allongeait sur le chantier, et bientôt l’étrave et l’étambot, emmortaisés à chacune de ses extrémités, s’y dressèrent presque perpendiculairement. Cette quille, en bon chêne, mesurait cent dix pieds de longueur, ce qui permettrait de donner au maître-bau une largeur de vingt-cinq pieds. Mais ce fut là tout ce que les charpentiers purent faire avant l’arrivée des froids et du mauvais temps. Pendant la semaine suivante, on mit encore en place les premiers couples de l’arrière ; puis, il fallut suspendre les travaux.

Pendant les derniers jours du mois, le temps fut extrêmement mauvais. Le vent soufflait de l’est, et parfois avec la violence d’un ouragan. L’ingénieur eut quelques inquiétudes pour les hangars du chantier de construction, — que, d’ailleurs, il n’aurait pu établir en aucun autre endroit, à proximité de Granite-house, — car l’îlot ne couvrait qu’imparfaitement le littoral contre les fureurs du large, et, dans les grandes tempêtes, les lames venaient battre directement le pied de la muraille granitique.

Mais, fort heureusement, ces craintes ne se réalisèrent pas. Le vent hala plutôt la partie sud-est, et, dans ces conditions, le rivage de Granite-house se trouvait complétement couvert par le redan de la pointe de l’Épave.

Pencroff et Ayrton, les deux plus zélés constructeurs du nouveau bâtiment, poursuivirent leurs travaux aussi longtemps qu’ils le purent. Ils n’étaient point hommes à s’embarrasser du vent qui leur tordait la chevelure, ni de la pluie qui les traversait jusqu’aux os, et un coup de marteau est aussi bon par un mauvais que par un beau temps. Mais quand un froid très-vif eut succédé à cette période humide, le bois, dont les fibres acquéraient la dureté du fer, devint extrêmement difficile à travailler, et, vers le 10 juin, il fallut définitivement abandonner la construction du bateau.

Cyrus Smith et ses compagnons n’avaient point été sans observer combien la température était rude pendant les hivers de l’île Lincoln. Le froid était comparable à celui que ressentent les États de la Nouvelle-Angleterre, situés à peu près à la même distance qu’elle de l’équateur. Si, dans l’hémisphère boréal, ou tout au moins dans la partie occupée par la Nouvelle-Bretagne et le nord des États-Unis, ce phénomène s’explique par la conformation plate des territoires qui confinent au pôle, et sur lesquels aucune intumescence du sol n’oppose d’obstacles aux bises hyperboréennes, ici, en ce qui concernait l’île Lincoln, cette explication ne pouvait valoir.

« On a même observé, disait un jour Cyrus Smith à ses compagnons, que, à latitudes égales, les îles et les régions du littoral sont moins éprouvées par le froid que les contrées méditerranéennes. J’ai souvent entendu affirmer que les hivers de la Lombardie, par exemple, sont plus rigoureux que ceux de l’Écosse, et cela tiendrait à ce que la mer restitue pendant l’hiver les chaleurs qu’elle a reçues pendant l’été. Les îles sont donc dans les meilleures conditions pour bénéficier de cette restitution.

— Mais alors, monsieur Cyrus, demanda Harbert, pourquoi l’île Lincoln semble-t-elle échapper à la loi commune ?

— Cela est difficile à expliquer, répondit l’ingénieur. Toutefois, je serais disposé à admettre que cette singularité tient à la situation de l’île dans l’hémisphère austral, qui, comme tu le sais, mon enfant, est plus froid que l’hémisphère boréal.

— En effet, dit Harbert, et les glaces flottantes se rencontrent sous des latitudes plus basses dans le sud que dans le nord du Pacifique.

— Cela est vrai, répondit Pencroff, et, quand je faisais le métier de baleinier, j’ai vu des icebergs jusque par le travers du cap Horn.

— On pourrait peut-être expliquer alors, dit Gédéon Spilett, les froids rigoureux qui frappent l’île Lincoln, par la présence de glaces ou de banquises à une distance relativement très-rapprochée.

— Votre opinion est très-admissible, en effet, mon cher Spilett, répondit Cyrus Smith, et c’est évidemment à la proximité de la banquise que nous devons nos rigoureux hivers. Je vous ferai remarquer aussi qu’une cause toute physique rend l’hémisphère austral plus froid que l’hémisphère boréal. En effet, puisque le soleil est plus rapproché de cet hémisphère pendant l’été, il en est nécessairement plus éloigné pendant l’hiver. Cela explique donc qu’il y ait excès de température dans les deux sens, et, si nous trouvons les hivers très-froids à l’île Lincoln, n’oublions pas que les étés y sont très-chauds, au contraire.

— Mais pourquoi donc, s’il vous plaît, monsieur Smith, demanda Pencroff en fronçant le sourcil, pourquoi donc notre hémisphère, comme vous dites, est-il si mal partagé ? Ce n’est pas juste, cela !

— Ami Pencroff, répondit l’ingénieur en riant, juste ou non, il faut bien subir la situation, et voici d’où vient cette particularité. La terre ne décrit pas un cercle autour du soleil, mais bien une ellipse, ainsi que le veulent les lois de la mécanique rationnelle. La terre occupe un des foyers de l’ellipse, et, par conséquent, à une certaine époque de son parcours, elle est à son apogée, c’est-à-dire à son plus grand éloignement du soleil, et à une autre époque, à son périgée, c’est-à-dire à sa plus courte distance. Or, il se trouve que c’est précisément pendant l’hiver des contrées australes qu’elle est à son point le plus éloigné du soleil, et, par conséquent, dans les conditions voulues pour que ces régions éprouvent de plus grands froids. À cela, rien à faire, et les hommes, Pencroff, si savants qu’ils puissent être, ne pourront jamais changer quoi que ce soit à l’ordre cosmographique établi par Dieu même.

— Et pourtant, ajouta Pencroff, qui montra une certaine difficulté à se résigner, le monde est bien savant ! Quel gros livre, monsieur Cyrus, on ferait avec tout ce qu’on sait !

— Et quel plus gros livre encore avec tout ce qu’on ne sait pas, » répondit Cyrus Smith.

Enfin, pour une raison ou pour une autre, le mois de juin ramena les froids avec leur violence accoutumée, et les colons furent le plus souvent consignés dans Granite-house.

Ah ! cette séquestration leur semblait dure à tous, et peut-être plus particulièrement à Gédéon Spilett.

« Vois-tu, dit-il un jour à Nab, je te donnerais bien par acte notarié tous les héritages qui doivent me revenir un jour, si tu étais assez bon garçon pour aller, n’importe où, m’abonner à un journal quelconque ! Décidément, ce qui manque le plus à mon bonheur, c’est de savoir tous les matins ce qui s’est passé la veille, ailleurs qu’ici ! »

Nab s’était mis à rire.

« Ma foi, avait-il répondu, ce qui m’occupe, moi, c’est la besogne quotidienne ! »

La vérité est que, au dedans comme au dehors, le travail ne manqua pas.

La colonie de l’île Lincoln se trouvait alors à son plus haut point de prospérité, et trois ans de travaux soutenus l’avaient faite telle. L’incident du brick détruit avait été une nouvelle source de richesses. Sans parler du gréement complet, qui servirait au navire en chantier, ustensiles et outils de toutes sortes, armes et munitions, vêtements et instruments, encombraient maintenant les magasins de Granite-house. Il n’avait même plus été nécessaire de recourir à la confection de grosses étoffes de feutre. Si les colons avaient souffert du froid pendant leur premier hivernage, à présent, la mauvaise saison pouvait venir sans qu’ils eussent à en redouter les rigueurs. Le linge était abondant aussi, et on l’entretenait, d’ailleurs, avec un soin extrême. De ce chlorure de sodium, qui n’est autre chose que le sel marin, Cyrus Smith avait facilement extrait la soude et le chlore. La soude, qu’il fut facile de transformer en carbonate de soude, et le chlore, dont il fit des chlorures de chaux et autres, furent employés à divers usages domestiques et précisément au blanchiment du linge. D’ailleurs, on ne faisait plus que quatre lessives par année, ainsi que cela se pratiquait jadis dans les familles du vieux temps, et qu’il soit permis d’ajouter que Pencroff et Gédéon Spilett, en attendant que le facteur lui apportât son journal, se montrèrent des blanchisseurs distingués.

Ainsi se passèrent les mois d’hiver, juin, juillet et août. Ils furent très-rigoureux, et la moyenne des observations thermométriques ne donna pas plus de huit degrés Fahrenheit (13°,33 centig au-dessous de zéro). Elle fut donc inférieure à la température du précédent hivernage. Aussi, quel bon feu flambait incessamment dans les cheminées de Granite-house, dont les fumées tachaient de longues zébrures noires la muraille de granit ! On n’épargnait pas le combustible, qui poussait tout naturellement à quelques pas de là. En outre, le superflu des bois destinés à la construction du navire permit d’économiser la houille, qui exigeait un transport plus pénible.

Hommes et animaux se portaient tous bien. Maître Jup se montrait un peu frileux, il faut en convenir.
C’était peut-être son seul défaut, et il fallut lui faire une bonne robe de chambre, bien ouatée. Mais quel domestique, adroit, zélé, infatigable, pas indiscret, pas bavard, et on eût pu avec raison le proposer pour modèle à tous ses confrères bipèdes de l’ancien et du nouveau monde !

« Après ça, disait Pencroff, quand on a quatre mains à son service, c’est bien le moins que l’on fasse convenablement sa besogne ! »

Et, de fait, l’intelligent quadrumane le faisait bien !

Pendant les sept mois qui s’écoulèrent depuis les dernières recherches opérées autour de la montagne et pendant le mois de septembre, qui ramena les beaux jours, il ne fut aucunement question du génie de l’île. Son action ne se manifesta en aucune circonstance. Il est vrai qu’elle eût été inutile, car nul incident ne se produisit qui put mettre les colons à quelque pénible épreuve.

Cyrus Smith observa même que si, par hasard, les communications entre l’inconnu et les hôtes de Granite-house s’étaient jamais établies à travers le massif de granit, et si l’instinct de Top les avait pour ainsi dire pressenties, il n’en fut plus rien pendant cette période. Les grondements du chien avaient complétement cessé, aussi bien que les inquiétudes de l’orang. Les deux amis — car ils l’étaient — ne rôdaient plus à l’orifice du puits intérieur, ils n’aboyaient pas et ne gémissaient plus de cette singulière façon qui avait donné, dès le début, l’éveil à l’ingénieur. Mais celui-ci pouvait-il assurer que tout était dit sur cette énigme, et qu’il n’en aurait jamais le mot ? Pouvait-il affirmer que quelque conjoncture ne se reproduirait pas, qui ramènerait en scène le mystérieux personnage ? Qui sait ce que réservait l’avenir ?

Enfin, l’hiver s’acheva ; mais un fait dont les conséquences pouvaient être graves, en somme, se produisit précisément dans les premiers jours qui marquèrent le retour du printemps.

Le 7 septembre, Cyrus Smith, ayant observé le sommet du mont Franklin, vit une fumée qui se contournait au-dessus du cratère, dont les premières vapeurs se projetaient dans l’air.

Trois ans ont passé. — La question du nouveau navire. — La décision prise. — Prospérité de la colonie. — Le chantier de construction. — Les froids de l’hémisphère austral. — Pencroff se résigne. — Lavage du linge. — Le mont Franklin.

Trois ans s’étaient écoulés depuis l’évasion des prisonniers de Richmond. Combien de fois, pendant ces trois années, avaient-ils parlé de leur patrie, toujours présente dans leurs pensées !

Ils ne doutaient pas que la guerre civile soit terminée, et il leur paraissait impossible que la juste cause du Nord n’ait pas triomphé. Mais quels avaient été les événements de cette terrible guerre ? Combien de sang avait-elle coûté ? Lesquels de leurs amis avaient succombé dans la lutte ? Ils en parlaient souvent, sans entrevoir encore le jour où ils pourraient revoir leur pays. Y retourner, ne serait-ce que quelques jours, renouer avec le monde habité, établir un lien entre leur patrie et leur île, puis passer la plus longue partie de leur existence — peut-être la meilleure — dans cette colonie qu’ils avaient fondée et qui dépendrait alors de la métropole : était-ce donc un rêve impossible ?

Deux moyens seulement permettaient de le réaliser : un navire apparaîtrait un jour dans les eaux de l’île Lincoln, ou les colons construiraient eux-mêmes un bâtiment assez solide pour tenir la mer jusqu’aux terres les plus proches.

— À moins, disait Pencroff, que notre génie ne nous fournisse lui-même le moyen de rentrer au pays !

À vrai dire, si l’on avait annoncé à Pencroff et à Nab qu’un navire de trois cents tonneaux les attendait dans le golfe du Requin ou à Port-Ballon, ils n’auraient pas même eu un geste de surprise. Dans ce domaine, ils s’attendaient à tout.

Moins confiant, Cyrus Smith leur conseilla de revenir à la réalité. Il le fit à propos de la construction d’un bâtiment, tâche véritablement urgente : il fallait déposer au plus tôt à l’île Tabor un document indiquant la nouvelle résidence d’Ayrton.

Le Bonadventure n’existait plus. Construire un autre navire demanderait au moins six mois. Or l’hiver approchait : le voyage ne pourrait avoir lieu avant le printemps suivant.

— Nous avons donc le temps de nous préparer pour la belle saison, dit l’ingénieur en discutant avec Pencroff. Puisque nous devons refaire notre embarcation, mon ami, je pense qu’il vaudrait mieux lui donner de plus grandes dimensions. L’arrivée du yacht écossais à l’île Tabor est très incertaine. Il est même possible qu’il y soit venu depuis plusieurs mois et en soit reparti après avoir cherché en vain une trace d’Ayrton. Ne devrions-nous pas construire un navire capable, au besoin, de nous conduire aux archipels polynésiens ou en Nouvelle-Zélande ? Qu’en pensez-vous ?

— Je pense, monsieur Cyrus, répondit le marin, je pense que vous êtes aussi capable de construire un grand navire qu’un petit. Ni le bois ni les outils ne nous manquent. Ce n’est qu’une question de temps.

— Combien de mois faudrait-il pour construire un navire de deux cent cinquante à trois cents tonneaux ? demanda Cyrus Smith.

— Au moins sept ou huit mois, répondit Pencroff. Mais n’oublions pas que l’hiver arrive. Par grand froid, le bois est difficile à travailler. Il faut donc prévoir quelques semaines d’arrêt, et nous pourrons nous estimer très heureux si le bâtiment est prêt en novembre prochain.

— Eh bien, répondit Cyrus Smith, ce serait justement la bonne saison pour entreprendre une traversée d’une certaine importance, vers l’île Tabor ou une terre plus éloignée.

— En effet, monsieur Cyrus, répondit le marin. Faites vos plans : les ouvriers sont prêts. J’imagine qu’Ayrton pourra nous donner un bon coup de main.

Les colons furent consultés et approuvèrent le projet de l’ingénieur. C’était, à vrai dire, la meilleure chose à faire. Construire un navire de deux à trois cents tonneaux représentait certes un énorme travail, mais leurs nombreux succès passés justifiaient la confiance qu’ils avaient en eux-mêmes.

Cyrus Smith se mit donc à dessiner les plans du navire et à en déterminer le gabarit. Pendant ce temps, ses compagnons abattaient et transportaient les arbres qui fourniraient les courbes, la membrure et le bordé. Ils trouvèrent dans la forêt du Far-West les meilleurs chênes et ormes. La trouée ouverte lors de la dernière excursion permit d’aménager une voie praticable, baptisée route du Far-West. Les arbres furent acheminés jusqu’aux Cheminées, où l’on installa le chantier. Le tracé de la route était irrégulier, en partie déterminé par le choix des arbres à couper. Elle facilitait toutefois l’accès à une portion importante de la presqu’île Serpentine.

Il fallait couper et débiter rapidement ce bois : on ne pouvait pas l’employer encore vert, et il fallait laisser au temps le soin de le durcir. Les charpentiers travaillèrent donc avec ardeur pendant avril, qui ne fut troublé que par quelques coups de vent d’équinoxe assez violents. Maître Jup les aidait adroitement. Il grimpait au sommet des arbres pour fixer les cordes d’abattage, ou prêtait ses robustes épaules au transport des troncs débarrassés de leurs branches.

Tout le bois fut empilé sous un vaste appentis de planches construit près des Cheminées. Il y attendit le moment d’être utilisé.

Avril fut assez beau, comme l’est souvent octobre dans la zone boréale. Les travaux agricoles avançaient eux aussi activement. Bientôt, toute trace de dévastation eut disparu du plateau de Grande-Vue. Le moulin fut rebâti, et de nouveaux bâtiments s’élevèrent à la basse-cour. Il avait paru nécessaire de les agrandir, tant la population d’oiseaux augmentait. Les étables abritaient maintenant cinq onaggas : quatre animaux vigoureux et bien dressés, qu’on pouvait atteler ou monter, et un petit qui venait de naître. Une charrue avait enrichi le matériel de la colonie. Les onaggas labouraient comme de véritables bœufs du Yorkshire ou du Kentucky. Les colons se répartissaient les tâches, et les bras ne restaient pas inactifs. Quelle belle santé chez ces travailleurs ! Et quelle bonne humeur ils apportaient aux soirées de Granite-house, à former mille projets d’avenir !

Il va sans dire qu’Ayrton partageait pleinement la vie commune. Il n’était plus question qu’il retourne vivre au corral. Il demeurait pourtant triste, peu communicatif, et participait davantage aux travaux qu’aux plaisirs de ses compagnons. Mais quel travailleur solide : vigoureux, adroit, ingénieux, intelligent ! Tous l’estimaient et l’aimaient ; il ne pouvait l’ignorer.

Le corral ne fut pas abandonné pour autant. Tous les deux jours, l’un des colons y allait en chariot ou à dos d’onagga pour soigner les mouflons et les chèvres, puis rapportait le lait destiné à l’office de Nab. Ces trajets donnaient aussi l’occasion de chasser. Harbert et Gédéon Spilett, précédés de Top, parcouraient donc la route du corral plus souvent que les autres. Avec leurs excellentes armes, ils approvisionnaient toujours la maison : cabiais, agoutis, kangourous, sangliers et porcs sauvages pour le gros gibier ; canards, tétras, coqs de bruyère, jacamars et bécassines pour le petit. Les produits de la garenne et de l’huîtrière, quelques tortues capturées, une nouvelle pêche des excellents saumons qui vinrent de nouveau s’engouffrer dans la Mercy, les légumes du plateau de Grande-Vue et les fruits naturels de la forêt : les richesses s’ajoutaient aux richesses. Nab, le maître-coq, parvenait à peine à tout emmagasiner.

Le fil télégraphique entre le corral et Granite-house avait bien entendu été rétabli. Il fonctionnait lorsque l’un des colons, au corral, jugeait nécessaire d’y passer la nuit. L’île était d’ailleurs sûre, désormais. Aucune agression n’était à craindre, du moins de la part des hommes.

Mais ce qui s’était produit pouvait se reproduire. Un débarquement de pirates, voire de forçats évadés, restait toujours à craindre. Des compagnons ou des complices de Bob Harvey encore détenus à Norfolk avaient peut-être connu ses projets et pouvaient être tentés de l’imiter. Les colons continuaient donc de surveiller les abords de l’île. Chaque jour, ils promenaient leur longue-vue sur le vaste horizon qui fermait la baie de l’Union et la baie Washington. Lorsqu’ils se rendaient au corral, ils examinaient la mer à l’ouest avec autant d’attention. En montant sur le contrefort, ils pouvaient observer une large portion de l’horizon occidental.

Rien de suspect n’apparaissait, mais il fallait rester constamment sur ses gardes.

Un soir, l’ingénieur présenta donc à ses amis son projet de fortifier le corral. Il jugeait prudent de surélever la palissade et de la flanquer d’une sorte de blockhaus, où les colons pourraient au besoin résister à une troupe ennemie. Granite-house pouvait être considéré comme imprenable du seul fait de sa position. Le corral, avec ses bâtiments, ses réserves et ses animaux, resterait donc l’objectif de tous les pirates qui débarqueraient sur l’île. Si les colons devaient s’y enfermer, il fallait qu’ils puissent résister sans désavantage.

Le projet demandait réflexion. Sa réalisation dut d’ailleurs être reportée au printemps suivant.

Vers le 15 mai, la quille du nouveau bâtiment s’allongeait sur le chantier. Bientôt, l’étrave et l’étambot s’y dressèrent presque perpendiculairement, emboîtés dans des mortaises à chacune de ses extrémités. Cette quille de bon chêne mesurait cent dix pieds de long, ce qui permettrait de donner vingt-cinq pieds de largeur au maître-bau. Mais ce fut tout ce que les charpentiers purent faire avant le froid et le mauvais temps. Pendant la semaine suivante, ils posèrent encore les premiers couples de l’arrière, puis durent suspendre les travaux.

Les derniers jours du mois furent extrêmement mauvais. Le vent d’est soufflait parfois avec la violence d’un ouragan. L’ingénieur s’inquiéta un peu pour les hangars du chantier, qu’il n’aurait d’ailleurs pu installer nulle part ailleurs à proximité de Granite-house. L’îlot ne protégeait qu’imparfaitement la côte des fureurs du large. Lors des grandes tempêtes, les vagues battaient directement le pied de la muraille de granit.

Heureusement, ces craintes ne se réalisèrent pas. Le vent tourna plutôt au sud-est. Le rivage de Granite-house se trouvait alors entièrement protégé par l’avancée de la pointe de l’Épave.

Pencroff et Ayrton, les deux constructeurs les plus acharnés, poursuivirent le travail aussi longtemps qu’ils le purent. Ni le vent qui leur tordait les cheveux ni la pluie qui les trempait jusqu’aux os ne les arrêtaient : un coup de marteau vaut autant par mauvais temps que par beau temps. Mais un froid très vif succéda à cette période humide. Les fibres du bois devinrent dures comme le fer et le rendirent extrêmement difficile à travailler. Vers le 10 juin, il fallut définitivement abandonner la construction du bateau.

Cyrus Smith et ses compagnons avaient bien remarqué la rigueur des hivers de l’île Lincoln. Le froid y était comparable à celui des États de la Nouvelle-Angleterre, situés à peu près à la même distance de l’équateur. Dans l’hémisphère boréal, du moins dans la partie occupée par la Nouvelle-Bretagne et le nord des États-Unis, le phénomène s’explique par les territoires plats qui touchent au pôle : aucune élévation du sol n’y arrête les vents glacés de l’extrême nord. Mais cette explication ne pouvait valoir pour l’île Lincoln.

— On a même observé, dit un jour Cyrus Smith à ses compagnons, qu’à latitude égale, les îles et les côtes souffrent moins du froid que les régions de l’intérieur des terres. J’ai souvent entendu affirmer, par exemple, que les hivers de Lombardie sont plus rigoureux que ceux d’Écosse. Cela tiendrait à ce que la mer restitue en hiver la chaleur reçue pendant l’été. Les îles sont donc les mieux placées pour en bénéficier.

— Mais alors, monsieur Cyrus, demanda Harbert, pourquoi l’île Lincoln semble-t-elle échapper à cette règle ?

— C’est difficile à expliquer, répondit l’ingénieur. Je serais toutefois porté à croire que cette particularité vient de sa situation dans l’hémisphère austral. Comme tu le sais, mon enfant, il est plus froid que l’hémisphère boréal.

— En effet, dit Harbert. Les glaces flottantes se rencontrent à des latitudes plus basses dans le sud que dans le nord du Pacifique.

— C’est vrai, répondit Pencroff. Quand j’étais baleinier, j’ai vu des icebergs jusqu’à la hauteur du cap Horn.

— La présence de glaces ou de banquises relativement très proches pourrait peut-être expliquer les froids rigoureux de l’île Lincoln, dit Gédéon Spilett.

— Votre opinion est tout à fait admissible, mon cher Spilett, répondit Cyrus Smith. C’est évidemment à la proximité de la banquise que nous devons nos hivers rigoureux. J’ajouterai qu’une cause purement physique rend l’hémisphère austral plus froid que l’hémisphère boréal. Puisque le soleil est plus proche de cet hémisphère en été, il en est nécessairement plus éloigné en hiver. Voilà pourquoi les températures sont excessives dans les deux sens. Si les hivers sont très froids sur l’île Lincoln, n’oublions pas qu’à l’inverse les étés y sont très chauds.

— Mais pourquoi donc, s’il vous plaît, monsieur Smith, demanda Pencroff en fronçant les sourcils, pourquoi notre hémisphère, comme vous dites, est-il si mal servi ? Ce n’est pas juste !

— Mon ami Pencroff, répondit l’ingénieur en riant, juste ou non, il faut bien accepter la situation. Voici d’où vient cette particularité. La Terre ne décrit pas un cercle autour du soleil, mais une ellipse, conformément aux lois de la mécanique rationnelle. La Terre occupe l’un des foyers de cette ellipse. À un moment de son parcours, elle est donc à son apogée, c’est-à-dire à sa plus grande distance du soleil, et à un autre moment à son périgée, c’est-à-dire au plus près. Or elle se trouve précisément au plus loin du soleil pendant l’hiver des régions australes. Celles-ci sont donc dans les conditions qui leur font subir les plus grands froids. Nous n’y pouvons rien. Et les hommes, Pencroff, aussi savants soient-ils, ne pourront jamais rien changer à l’ordre cosmographique établi par Dieu lui-même.

— Pourtant, ajouta Pencroff, qui peinait à se résigner, le monde est bien savant ! Quel gros livre on ferait, monsieur Cyrus, avec tout ce qu’on sait !

— Et quel livre plus gros encore avec tout ce qu’on ne sait pas ! répondit Cyrus Smith.

Pour une raison ou pour une autre, juin ramena enfin les froids avec leur violence habituelle. Les colons durent le plus souvent rester enfermés dans Granite-house.

Ah ! Cet enfermement leur pesait à tous, et peut-être surtout à Gédéon Spilett.

— Vois-tu, dit-il un jour à Nab, je te donnerais volontiers, par acte notarié, tous les héritages qui doivent me revenir si tu avais la bonté d’aller m’abonner, n’importe où, à n’importe quel journal ! Ce qui manque le plus à mon bonheur, décidément, c’est de savoir chaque matin ce qui s’est passé la veille ailleurs qu’ici !

Nab se mit à rire.

— Ma foi, répondit-il, moi, ce qui m’occupe, c’est le travail de tous les jours !

En vérité, le travail ne manquait ni au-dedans ni au-dehors.

La colonie de l’île Lincoln avait atteint son plus haut degré de prospérité, fruit de trois années d’efforts soutenus. La destruction du brick avait apporté de nouvelles richesses. Sans parler du gréement complet destiné au navire en construction, les magasins de Granite-house débordaient désormais d’ustensiles et d’outils de toutes sortes, d’armes, de munitions, de vêtements et d’instruments. Il n’avait même plus été nécessaire de fabriquer de grosses étoffes de feutre. Les colons avaient souffert du froid lors de leur premier hivernage ; maintenant, la mauvaise saison pouvait venir sans qu’ils aient à en redouter les rigueurs. Le linge était lui aussi abondant et entretenu avec le plus grand soin. Du chlorure de sodium, qui n’est autre que le sel marin, Cyrus Smith avait facilement extrait la soude et le chlore. Il fut facile de transformer la soude en carbonate de soude. Avec le chlore, il produisit des chlorures de chaux et d’autres chlorures. Ces substances servirent à divers usages domestiques, notamment au blanchiment du linge. On ne faisait d’ailleurs plus que quatre lessives par an, comme autrefois dans les familles. Qu’il soit permis d’ajouter que Pencroff et Gédéon Spilett, en attendant que le facteur apporte son journal à ce dernier, se révélèrent d’excellents blanchisseurs.

Ainsi passèrent les mois d’hiver, juin, juillet et août. Ils furent très rigoureux : la moyenne des relevés thermométriques ne dépassa pas huit degrés Fahrenheit, soit 13,33 degrés centigrades au-dessous de zéro. Elle était donc inférieure à celle de l’hivernage précédent. Quel bon feu brûlait sans cesse dans les cheminées de Granite-house ! Leur fumée traçait de longues zébrures noires sur la muraille de granit. On ne ménageait pas le combustible, qui poussait naturellement à quelques pas. Le surplus du bois prévu pour le navire permit aussi d’économiser la houille, plus pénible à transporter.

Hommes et animaux se portaient tous bien. Maître Jup était un peu frileux, il faut le reconnaître. C’était peut-être son seul défaut. On dut lui confectionner une bonne robe de chambre bien ouatée. Mais quel domestique : adroit, zélé, infatigable, ni indiscret ni bavard ! On aurait pu à juste titre le proposer en modèle à tous ses confrères bipèdes de l’ancien et du nouveau monde !

— Après tout, disait Pencroff, quand on a quatre mains à son service, la moindre des choses est de faire convenablement son travail !

Et, en effet, l’intelligent quadrumane le faisait bien !

Pendant les sept mois écoulés depuis les dernières recherches autour de la montagne, ainsi que pendant septembre, qui ramena les beaux jours, il ne fut plus du tout question du génie de l’île. Son action ne se manifesta jamais. Elle aurait d’ailleurs été inutile : aucun événement ne mit les colons à une pénible épreuve.

Cyrus Smith remarqua même ceci : si, par hasard, des communications s’étaient jamais établies à travers le massif de granit entre l’inconnu et les habitants de Granite-house, et si l’instinct de Top les avait pour ainsi dire pressenties, il n’en fut plus rien pendant cette période. Les grondements du chien avaient entièrement cessé, comme les inquiétudes de l’orang. Les deux amis — car ils l’étaient — ne rôdaient plus à l’ouverture du puits intérieur. Ils n’aboyaient ni ne gémissaient plus de cette façon singulière qui avait, dès le début, alerté l’ingénieur. Mais pouvait-il être certain que tout était dit sur l’énigme et qu’il n’en aurait jamais la clé ? Pouvait-il affirmer qu’aucune circonstance ne ramènerait le mystérieux personnage sur le devant de la scène ? Qui sait ce que réservait l’avenir ?

Enfin, l’hiver s’acheva. Mais un événement dont les conséquences pouvaient être graves survint précisément dans les premiers jours du printemps retrouvé.

Le 7 septembre, Cyrus Smith observa le sommet du mont Franklin. Il vit une fumée se tordre au-dessus du cratère, dont les premières vapeurs s’élevaient dans l’air.