Capítulo 26

En allant vers la côte. — Quelques bandes de quadrumanes. — Un nouveau cours d’eau. — Pourquoi le flot ne s’y fait pas sentir. — Une forêt pour littoral. — Le promontoire du Reptile. — Gédéon Spilett fait envie à Harbert. — La pétarade de bambou.

Ce fut à six heures du matin que les colons, après un premier déjeuner, se remirent en route, avec l’intention de gagner par le plus court la côte occidentale de l’île. En combien de temps pourraient-ils l’atteindre ? Cyrus Smith avait dit en deux heures, mais cela dépendait évidemment de la nature des obstacles qui se présenteraient. Cette partie du Far-West paraissait serrée de bois, comme eût été un immense taillis composé d’essences extrêmement variées. Il était donc probable qu’il faudrait se frayer une voie à travers les herbes, les broussailles, les lianes, et marcher la hache à la main, — et le fusil aussi, sans doute, si on s’en rapportait aux cris de fauves entendus dans la nuit.

La position exacte du campement avait pu être déterminée par la situation du mont Franklin, et, puisque le volcan se relevait dans le nord à une distance de moins de trois milles, il ne s’agissait que de prendre une direction rectiligne vers le sud-ouest pour atteindre la côte occidentale.

On partit, après avoir soigneusement assuré l’amarrage de la pirogue. Pencroff et Nab emportaient des provisions qui devaient suffire à nourrir la petite troupe pendant deux jours au moins. Il n’était plus question de chasser, et l’ingénieur recommanda même à ses compagnons d’éviter toute détonation intempestive, afin de ne point signaler leur présence aux environs du littoral.

Les premiers coups de hache furent donnés dans les broussailles, au milieu de buissons de lentisques, un peu au-dessus de la cascade, et, sa boussole à la main, Cyrus Smith indiqua la route à suivre.

La forêt se composait alors d’arbres dont la plupart avaient été déjà reconnus aux environs du lac et du plateau de Grande-Vue. C’étaient des déodars, des douglas, des casuarinas, des gommiers, des eucalyptus, des dragonniers, des hibiscus, des cèdres et autres essences, généralement de taille médiocre, car leur nombre avait nui à leur développement. Les colons ne purent donc avancer que lentement sur cette route qu’ils se frayaient en marchant, et qui, dans la pensée de l’ingénieur, devrait être reliée plus tard à celle du Creek-Rouge.

Depuis leur départ, les colons descendaient les basses rampes qui constituaient le système orographique de l’île, et sur un terrain très-sec, mais dont la luxuriante végétation laissait pressentir soit la présence d’un réseau hydrographique à l’intérieur du sol, soit le cours prochain de quelque ruisseau. Toutefois, Cyrus Smith ne se souvenait pas, lors de son excursion au cratère, d’avoir reconnu d’autre cours d’eau que ceux du Creek-Rouge et de la Mercy.

Pendant les premières heures de l’excursion, on revit des bandes de singes qui semblaient marquer le plus vif étonnement à la vue de ces hommes, dont l’aspect était nouveau pour eux. Gédéon Spilett demandait plaisamment si ces agiles et robustes quadrumanes ne les considéraient pas, ses compagnons et lui, comme des frères dégénérés ! Et franchement, de simples piétons, à chaque pas gênés par les broussailles, empêchés par les lianes, barrés par les troncs d’arbres, ne brillaient pas auprès de ces souples animaux, qui bondissaient de branche en branche et que rien n’arrêtait dans leur marche. Ces singes étaient nombreux, mais, très-heureusement, ils ne manifestèrent aucune disposition hostile.

On vit aussi quelques sangliers, des agoutis, des kangourous et autres rongeurs, et deux ou trois koulas, auxquels Pencroff eût volontiers adressé quelques charges de plomb.

« Mais, disait-il, la chasse n’est pas ouverte. Gambadez donc, mes amis, sautez et volez en paix ! Nous vous dirons deux mots au retour ! »

À neuf heures et demie du matin, la route, qui portait directement dans le sud-ouest, se trouva tout à coup barrée par un cours d’eau inconnu, large de trente à quarante pieds, et dont le courant vif, provoqué par la pente de son lit et brisé par des roches nombreuses, se précipitait avec de rudes grondements. Ce creek était profond et clair, mais il eût été absolument innavigable.

« Nous voilà coupés ! s’écria Nab.

— Non, répondit Harbert, ce n’est qu’un ruisseau, et nous saurons bien le passer à la nage.

— À quoi bon, répondit Cyrus Smith. Il est évident que ce creek court à la mer. Restons sur sa rive gauche, suivons sa berge, et je serai bien étonné s’il ne nous mène pas très-promptement à la côte. En route !

— Un instant, dit le reporter. Et le nom de ce creek, mes amis ? Ne laissons pas notre géographie incomplète.

— Juste ! dit Pencroff.

— Nomme-le, mon enfant, dit l’ingénieur en s’adressant au jeune garçon.

— Ne vaut-il pas mieux attendre que nous l’ayons reconnu jusqu’à son embouchure ? fit observer Harbert.

— Soit, répondit Cyrus Smith. Suivons-le donc sans nous arrêter.

— Un instant encore ! dit Pencroff.

— Qu’y a-t-il ? demanda le reporter.

— Si la chasse est défendue, la pêche est permise, je suppose, dit le marin.

— Nous n’avons pas de temps à perdre, répondit l’ingénieur.

— Oh ! cinq minutes ! répliqua Pencroff. Je ne vous demande que cinq minutes dans l’intérêt de notre déjeuner ! »

Et Pencroff, se couchant sur la berge, plongea ses bras dans les eaux vives et fit bientôt sauter quelques douzaines de belles écrevisses qui fourmillaient entre les roches.

« Voilà qui sera bon ! s’écria Nab, en venant en aide au marin.

— Quand je vous dis qu’excepté du tabac, il y a de tout dans cette île ! » murmura Pencroff avec un soupir.

Il ne fallut pas cinq minutes pour faire une pêche miraculeuse, car les écrevisses pullulaient dans le creek. De ces crustacés, dont le test présentait une couleur bleu cobalt, et qui portaient un rostre armé d’une petite dent, on remplit un sac, et la route fut reprise.

Depuis qu’ils suivaient la berge de ce nouveau cours d’eau, les colons marchaient plus facilement et plus rapidement. D’ailleurs, les rives étaient vierges de toute empreinte humaine. De temps en temps, on relevait quelques traces laissées par des animaux de grande taille, qui venaient habituellement se désaltérer à ce ruisseau, mais rien de plus, et ce n’était pas encore dans cette partie du Far-West que le pécari avait reçu le grain de plomb qui coûtait une mâchelière à Pencroff.

Cependant, en considérant ce rapide courant qui fuyait vers la mer, Cyrus Smith fut amené à supposer que ses compagnons et lui étaient beaucoup plus loin de la côte occidentale qu’ils ne le croyaient. Et, en effet, à cette heure, la marée montait sur le littoral et aurait dû rebrousser le cours du creek, si son embouchure n’eût été qu’à quelques milles seulement. Or, cet effet ne se produisait pas, et le fil de l’eau suivait la pente naturelle du lit. L’ingénieur dut donc être très-étonné, et il consulta fréquemment sa boussole, afin de s’assurer que quelque crochet de la rivière ne le ramenait pas à l’intérieur du Far-West.

Cependant, le creek s’élargissait peu à peu, et ses eaux devenaient moins tumultueuses. Les arbres de sa rive droite étaient aussi pressés que ceux de sa rive gauche, et il était impossible à la vue de s’étendre au delà ; mais ces masses boisées étaient certainement désertes, car Top n’aboyait pas, et l’intelligent animal n’eût pas manqué de signaler la présence de tout étranger dans le voisinage du cours d’eau.

À dix heures et demie, à la grande surprise de Cyrus Smith, Harbert, qui s’était porté un peu en avant, s’arrêtait soudain et s’écriait :

« La mer ! »

Et quelques instants après, les colons, arrêtés sur la lisière de la forêt, voyaient le rivage occidental de l’île se développer sous leurs yeux.

Mais quel contraste entre cette côte et la côte est, sur laquelle le hasard les avait d’abord jetés ! Plus de muraille de granit, aucun écueil au large, pas même une grève de sable. La forêt formait le littoral, et ses derniers arbres, battus par les lames, se penchaient sur les eaux. Ce n’était point un littoral, tel que le fait habituellement la nature, soit en étendant de vastes tapis de sable, soit en groupant des roches, mais une admirable lisière faite des plus beaux arbres du monde. La berge était surélevée de manière à dominer le niveau des plus grandes mers, et sur tout ce sol luxuriant, supporté par une base de granit, les splendides essences forestières semblaient être aussi solidement implantées que celles qui se massaient à l’intérieur de l’île.

Les colons se trouvaient alors à l’échancrure d’une petite crique sans importance, qui n’eût même pas pu contenir deux ou trois barques de pêche, et qui servait de goulot au nouveau creek ; mais, disposition curieuse, ses eaux, au lieu de se jeter à la mer par une embouchure à pente douce, tombaient d’une hauteur de plus de quarante pieds, ce qui expliquait pourquoi, à l’heure où le flot montait, il ne s’était point fait sentir en amont du creek. En effet, les marées du Pacifique, même à leur maximum d’élévation, ne devaient jamais atteindre le niveau de la rivière, dont le lit formait un bief supérieur, et des millions d’années, sans doute, s’écouleraient encore avant que les eaux eussent rongé ce radier de granit et creusé une embouchure praticable. Aussi, d’un commun accord, donna-t-on à ce cours d’eau le nom de « rivière de la Chute » (Falls-river).

Au delà, vers le nord, la lisière, formée par la forêt, se prolongeait sur un espace de deux milles environ ; puis les arbres se raréfiaient, et, au delà, des hauteurs très-pittoresques se dessinaient suivant une ligne presque droite, qui courait nord et sud. Au contraire, dans toute la portion du littoral comprise entre la rivière de la Chute et le promontoire du Reptile, ce n’était que masses boisées, arbres magnifiques, les uns droits, les autres penchés, dont la longue ondulation de la mer venait baigner les racines. Or, c’était vers ce côté, c’est-à-dire sur toute la presqu’île Serpentine, que l’exploration devait être continuée, car cette partie du littoral offrait des refuges que l’autre, aride et sauvage, eût évidemment refusés à des naufragés, quels qu’ils fussent.

Le temps était beau et clair, et du haut d’une falaise, sur laquelle Nab et Pencroff disposèrent le déjeuner, le regard pouvait s’étendre au loin. L’horizon était parfaitement net, et il n’y avait pas une voile au large. Sur tout le littoral, aussi loin que la vue pouvait atteindre, pas un bâtiment, pas même une épave. Mais l’ingénieur ne se croirait bien fixé à cet égard que lorsqu’il aurait exploré la côte jusqu’à l’extrémité même de la presqu’île Serpentine.

Le déjeuner fut expédié rapidement, et, à onze heures et demie, Cyrus Smith donna le signal du départ. Au lieu de parcourir, soit l’arête d’une falaise, soit une grève de sable, les colons durent suivre le couvert des arbres, de manière à longer le littoral.

La distance qui séparait l’embouchure de la rivière de la Chute du promontoire du Reptile était de douze milles environ. En quatre heures, sur une grève praticable, et sans se presser, les colons auraient pu franchir cette distance ; mais il leur fallut le double de ce temps pour atteindre leur but, car les arbres à tourner, les broussailles à couper, les lianes à rompre, les arrêtaient sans cesse, et des détours si multipliés allongeaient singulièrement leur route.

Du reste, il n’y avait rien qui témoignât d’un naufrage récent sur ce littoral. Il est vrai, ainsi que le fit observer Gédéon Spilett, que la mer avait pu tout entraîner au large, et qu’il ne fallait pas conclure, de ce qu’on n’en trouvait plus aucune trace, qu’un navire n’eût pas été jeté à la côte sur cette partie de l’île Lincoln.

Le raisonnement du reporter était juste, et, d’ailleurs, l’incident du grain de plomb prouvait d’une façon irrécusable que, depuis trois mois au plus, un coup de fusil avait été tiré dans l’île.

Il était déjà cinq heures, et l’extrémité de la presqu’île Serpentine se trouvait encore à deux milles de l’endroit alors occupé par les colons. Il était évident qu’après avoir atteint le promontoire du Reptile, Cyrus Smith et ses compagnons n’auraient plus le temps de revenir, avant le coucher du soleil, au campement qui avait été établi près des sources de la Mercy. De là, nécessité de passer la nuit au promontoire même. Mais les provisions ne manquaient pas, et ce fut heureux, car le gibier de poil ne se montrait plus sur cette lisière, qui n’était qu’un littoral, après tout. Au contraire, les oiseaux y fourmillaient, jacamars, couroucous, tragopans, tétras, loris, perroquets, kakatoès, faisans, pigeons et cent autres. Pas un arbre qui n’eût un nid, pas un nid qui ne fût rempli de battements d’ailes !

Vers sept heures du soir, les colons, harassés de fatigue, arrivèrent au promontoire du Reptile, sorte de volute étrangement découpée sur la mer. Ici finissait la forêt riveraine de la presqu’île, et le littoral, dans toute la partie sud, reprenait l’aspect accoutumé d’une côte, avec ses rochers, ses récifs et ses grèves. Il était donc possible qu’un navire désemparé se fût mis au plein sur cette portion de l’île, mais la nuit venait, et il fallut remettre l’exploration au lendemain.

Pencroff et Harbert se hâtèrent aussitôt de chercher un endroit propice pour y établir un campement. Les derniers arbres de la forêt du Far-West venaient mourir à cette pointe, et, parmi eux, le jeune garçon reconnut d’épais bouquets de bambous.

« Bon ! dit-il, voilà une précieuse découverte.

— Précieuse ? répondit Pencroff.

— Sans doute, reprit Harbert. Je ne te dirai point, Pencroff, que l’écorce de bambou, découpée en latte flexible, sert à faire des paniers ou des corbeilles ; que cette écorce, réduite en pâte et macérée, sert à la fabrication du papier de Chine ; que les tiges fournissent, suivant leur grosseur, des cannes, des tuyaux de pipe, des conduites pour les eaux ; que les grands bambous forment d’excellents matériaux de construction, légers et solides, et qui ne sont jamais attaqués par les insectes. Je n’ajouterai même pas qu’en sciant les entre-nœuds de bambous et en conservant pour le fond une portion de la cloison transversale qui forme le nœud, on obtient ainsi des vases solides et commodes qui sont fort en usage chez les Chinois ! Non ! cela ne te satisferait point. Mais…

— Mais ? …

— Mais je t’apprendrai, si tu l’ignores, que, dans l’Inde, on mange ces bambous en guise d’asperges.

— Des asperges de trente pieds ! s’écria le marin. Et elles sont bonnes ?

— Excellentes, répondit Harbert. Seulement, ce ne sont point des tiges de trente pieds que l’on mange, mais bien de jeunes pousses de bambous.

— Parfait, mon garçon, parfait ! répondit Pencroff.

— J’ajouterai aussi que la moelle des tiges nouvelles, confite dans du vinaigre, forme un condiment très-apprécié.

— De mieux en mieux, Harbert.

— Et enfin que ces bambous exsudent entre leurs nœuds une liqueur sucrée, dont on peut faire une très-agréable boisson.

— Est-ce tout ? demanda le marin.

— C’est tout !

— Et ça ne se fume pas, par hasard ?

— Ça ne se fume pas, mon pauvre Pencroff ! »

Harbert et le marin n’eurent pas à chercher longtemps un emplacement favorable pour passer la nuit. Les rochers du rivage — très-divisés, car ils devaient être violemment battus par la mer sous l’influence des vents du sud-ouest — présentaient des cavités qui devaient leur permettre de dormir à l’abri des intempéries de l’air. Mais, au moment où ils se disposaient à pénétrer dans une de ces excavations, de formidables rugissements les arrêtèrent.

« En arrière ! s’écria Pencroff. Nous n’avons que du petit plomb dans nos fusils, et des bêtes qui rugissent si bien s’en soucieraient comme d’un grain de sel ! »

Et le marin, saisissant Harbert par le bras, l’entraîna à l’abri des roches, au moment où un magnifique animal se montrait à l’entrée de la caverne.

C’était un jaguar, d’une taille au moins égale à celle de ses congénères d’Asie, c’est-à-dire qu’il mesurait plus de cinq pieds de l’extrémité de la tête à la naissance de la queue. Son pelage fauve était relevé par plusieurs rangées de taches noires régulièrement ocellées et tranchait avec le poil blanc de son ventre. Harbert reconnut là ce féroce rival du tigre, bien autrement redoutable que le couguar, qui n’est que le rival du loup !

Le jaguar s’avança et regarda autour de lui, le poil hérissé, l’œil en feu, comme s’il n’eût pas senti l’homme pour la première fois.

En ce moment, le reporter tournait les hautes roches, et Harbert, s’imaginant qu’il n’avait pas aperçu le jaguar, allait s’élancer vers lui ; mais Gédéon Spilett lui fit un signe de la main et continua de marcher. Il n’en était pas à son premier tigre, et, s’avançant jusqu’à dix pas de l’animal, il demeura immobile, la carabine à l’épaule, sans qu’un de ses muscles tressaillît.

Le jaguar, ramassé sur lui-même, fondit sur le chasseur, mais, au moment où il bondissait, une balle le frappait entre les deux yeux, et il tombait mort.

Harbert et Pencroff se précipitèrent vers le jaguar. Nab et Cyrus Smith accoururent de leur côté, et ils restèrent quelques instants à contempler l’animal, étendu sur le sol, dont la magnifique dépouille ferait l’ornement de la grande salle de Granite-house.

« Ah ! monsieur Spilett ! Que je vous admire et que je vous envie ! s’écria Harbert dans un accès d’enthousiasme bien naturel.

— Bon ! mon garçon, répondit le reporter, tu en aurais fait autant.

— Moi ! un pareil sang-froid !…

— Figure-toi, Harbert, qu’un jaguar est un lièvre, et tu le tireras le plus tranquillement du monde.

— Voilà ! répondit Pencroff. Ce n’est pas plus malin que cela !

— Et maintenant, dit Gédéon Spilett, puisque ce jaguar a quitté son repaire, je ne vois pas, mes amis, pourquoi nous ne l’occuperions pas pendant la nuit ?

— Mais d’autres peuvent revenir ! dit Pencroff.

— Il suffira d’allumer un feu à l’entrée de la caverne, dit le reporter, et ils ne se hasarderont pas à en franchir le seuil.

— À la maison des jaguars, alors ! » répondit le marin en tirant après lui le cadavre de l’animal.

Les colons se dirigèrent vers le repaire abandonné, et là, tandis que Nab dépouillait le jaguar, ses compagnons entassèrent sur le seuil une grande quantité de bois sec, que la forêt fournissait abondamment.

Mais Cyrus Smith, ayant aperçu le bouquet de bambous, alla en couper une certaine quantité, qu’il mêla au combustible du foyer.

Cela fait, on s’installa dans la grotte, dont le sable était jonché d’ossements ; les armes furent chargées à tout hasard, pour le cas d’une agression subite ; on soupa, et puis, le moment de prendre du repos étant venu, le feu fut mis au tas de bois empilé à l’entrée de la caverne.

Aussitôt, une véritable pétarade d’éclater dans l’air ! C’étaient les bambous, atteints par la flamme, qui détonaient comme des pièces d’artifice ! Rien que ce fracas eût suffi à épouvanter les fauves les plus audacieux !

Et ce moyen de provoquer de vives détonations, ce n’était pas l’ingénieur qui l’avait inventé, car, suivant Marco Polo, les Tartares, depuis bien des siècles, l’emploient avec succès pour éloigner de leurs campements les fauves redoutables de l’Asie Centrale.

En route vers la côte. — Quelques bandes de quadrumanes. — Un nouveau cours d’eau. — Pourquoi la marée ne s’y fait pas sentir. — Une forêt pour littoral. — Le promontoire du Reptile. — Gédéon Spilett fait envie à Harbert. — La pétarade des bambous.

À six heures du matin, après un premier déjeuner, les colons se remirent en route. Ils comptaient gagner la côte occidentale de l’île par le chemin le plus court. Combien de temps leur faudrait-il ? Cyrus Smith avait dit deux heures, mais tout dépendait évidemment des obstacles qu’ils rencontreraient. Cette partie du Far-West semblait couverte d’arbres serrés, comme un immense taillis composé d’essences extrêmement variées. Ils auraient donc probablement à se frayer un passage à travers les herbes, les broussailles et les lianes, la hache à la main. Et sans doute le fusil aussi, à en juger par les cris de fauves entendus pendant la nuit.

La position du mont Franklin leur avait permis de situer précisément leur campement. Puisque le volcan se trouvait au nord, à moins de trois milles, il leur suffisait de marcher en ligne droite vers le sud-ouest pour atteindre la côte occidentale.

Ils partirent après avoir soigneusement amarré la pirogue. Pencroff et Nab emportaient des provisions qui devaient suffire à nourrir la petite troupe pendant au moins deux jours. Il n’était plus question de chasser. L’ingénieur recommanda même à ses compagnons d’éviter tout coup de feu inutile, afin de ne pas signaler leur présence aux environs du littoral.

Ils donnèrent les premiers coups de hache dans les broussailles, au milieu des buissons de lentisques, un peu au-dessus de la cascade. Boussole à la main, Cyrus Smith indiqua la direction à suivre.

La plupart des arbres qui formaient cette partie de la forêt avaient déjà été reconnus aux environs du lac et du plateau de Grande-Vue. C’étaient des déodars, des douglas, des casuarinas, des gommiers, des eucalyptus, des dragonniers, des hibiscus, des cèdres et d’autres essences. Ils étaient généralement assez petits, car leur nombre avait gêné leur développement. Les colons ne pouvaient donc avancer que lentement sur cette route qu’ils ouvraient à mesure. Dans l’esprit de l’ingénieur, elle devrait plus tard rejoindre celle du Creek-Rouge.

Depuis leur départ, les colons descendaient les pentes basses qui formaient le relief de l’île. Le terrain était très sec, mais sa végétation luxuriante laissait supposer la présence d’un réseau d’eaux souterraines ou d’un ruisseau voisin. Pourtant, Cyrus Smith ne se souvenait pas d’avoir aperçu d’autres cours d’eau que le Creek-Rouge et la Mercy lors de son excursion au cratère.

Pendant les premières heures de marche, ils revirent des bandes de singes qui semblaient extrêmement étonnés par ces hommes, dont l’aspect leur était nouveau. Gédéon Spilett demandait plaisamment si ces quadrumanes agiles et robustes ne les prenaient pas, ses compagnons et lui, pour des frères dégénérés ! Et franchement, les simples piétons ne faisaient pas grande figure : à chaque pas, les broussailles les gênaient, les lianes les retenaient, les troncs d’arbres leur barraient le chemin. Les souples animaux, eux, bondissaient de branche en branche sans que rien les arrête. Les singes étaient nombreux, mais, très heureusement, ils ne montrèrent aucune hostilité.

Ils virent aussi quelques sangliers, des agoutis, des kangourous et d’autres rongeurs, ainsi que deux ou trois koulas auxquels Pencroff aurait volontiers envoyé quelques charges de plomb.

— Mais la chasse n’est pas ouverte, disait-il. Gambadez donc, mes amis, sautez et volez en paix ! Nous vous dirons deux mots au retour !

À neuf heures et demie du matin, leur route, qui filait droit vers le sud-ouest, fut soudain barrée par un cours d’eau inconnu, large de trente à quarante pieds. Son courant rapide, entraîné par la pente du lit et brisé par de nombreux rochers, se précipitait avec de puissants grondements. Ce creek était profond et clair, mais toute navigation y aurait été impossible.

— Nous voilà bloqués ! s’écria Nab.

— Non, répondit Harbert. Ce n’est qu’un ruisseau, et nous saurons bien le traverser à la nage.

— À quoi bon ? répondit Cyrus Smith. Il est évident que ce creek se dirige vers la mer. Restons sur sa rive gauche et suivons la berge. Je serai bien étonné s’il ne nous mène pas très vite à la côte. En route !

— Un instant, dit le reporter. Et le nom de ce creek, mes amis ? Ne laissons pas notre géographie incomplète.

— Juste ! dit Pencroff.

— Donne-lui un nom, mon enfant, dit l’ingénieur au jeune garçon.

— Ne vaut-il pas mieux attendre de l’avoir exploré jusqu’à son embouchure ? fit observer Harbert.

— Soit, répondit Cyrus Smith. Suivons-le donc sans nous arrêter.

— Un instant encore ! dit Pencroff.

— Qu’y a-t-il ? demanda le reporter.

— Si la chasse est interdite, la pêche est permise, je suppose ? dit le marin.

— Nous n’avons pas de temps à perdre, répondit l’ingénieur.

— Oh ! Cinq minutes ! répliqua Pencroff. Je ne vous demande que cinq minutes dans l’intérêt de notre déjeuner !

Pencroff s’allongea sur la berge et plongea les bras dans les eaux vives. Il en fit bientôt jaillir quelques douzaines de belles écrevisses, qui fourmillaient entre les roches.

— Voilà qui sera bon ! s’écria Nab en venant aider le marin.

— Quand je vous dis qu’il y a de tout dans cette île, sauf du tabac ! murmura Pencroff avec un soupir.

La pêche fut miraculeuse en moins de cinq minutes, tant les écrevisses pullulaient dans le creek. On remplit un sac de ces crustacés à la carapace bleu cobalt et au rostre armé d’une petite dent, puis on reprit la route.

Depuis qu’ils longeaient ce nouveau cours d’eau, les colons marchaient plus facilement et plus vite. Aucune empreinte humaine ne marquait les rives. De temps à autre, ils relevaient quelques traces de grands animaux qui venaient habituellement boire au ruisseau, mais rien de plus. Ce n’était donc pas encore dans cette partie du Far-West que le pécari avait reçu le grain de plomb qui coûtait une molaire à Pencroff.

En observant ce courant rapide qui fuyait vers la mer, Cyrus Smith en vint pourtant à supposer qu’ils étaient bien plus loin de la côte occidentale qu’ils ne le croyaient. À cette heure, en effet, la marée montait sur le littoral. Si l’embouchure n’avait été qu’à quelques milles, elle aurait dû refouler les eaux du creek. Or, rien de tel ne se produisait : l’eau continuait à suivre la pente naturelle du lit. L’ingénieur dut en être très étonné. Il consulta souvent sa boussole pour s’assurer qu’un détour de la rivière ne le ramenait pas vers l’intérieur du Far-West.

Le creek s’élargissait cependant peu à peu, et ses eaux devenaient moins tumultueuses. Les arbres étaient aussi serrés sur la rive droite que sur la gauche, si bien que le regard ne pouvait porter au-delà. Mais ces masses boisées étaient certainement désertes, car Top n’aboyait pas. L’intelligent animal aurait à coup sûr signalé la présence de tout étranger près du cours d’eau.

À dix heures et demie, à la grande surprise de Cyrus Smith, Harbert, qui avait pris un peu d’avance, s’arrêta soudain et s’écria :

— La mer !

Quelques instants plus tard, les colons s’arrêtèrent à la lisière de la forêt et virent le rivage occidental de l’île se déployer sous leurs yeux.

Quel contraste avec la côte est, sur laquelle le hasard les avait d’abord jetés ! Plus de muraille de granit, aucun écueil au large, pas même une grève de sable. La forêt formait le littoral. Ses derniers arbres, battus par les vagues, se penchaient sur les eaux. Ce n’était pas une côte comme la nature en fait habituellement, en étendant de vastes tapis de sable ou en groupant des roches, mais une admirable lisière composée des plus beaux arbres du monde. La berge s’élevait au-dessus du niveau des plus hautes marées. Sur tout ce sol luxuriant, porté par une base de granit, les splendides essences forestières semblaient aussi solidement enracinées qu’à l’intérieur de l’île.

Les colons se trouvaient à l’entrée d’une petite crique insignifiante. Elle n’aurait même pas pu contenir deux ou trois barques de pêche et servait de débouché au nouveau creek. Mais, curieuse disposition, au lieu de rejoindre la mer par une embouchure en pente douce, ses eaux tombaient de plus de quarante pieds de haut. Voilà pourquoi la marée montante ne s’était pas fait sentir en amont. Même au plus haut, les marées du Pacifique ne devaient jamais atteindre le niveau de la rivière, dont le lit formait un bief supérieur. Des millions d’années s’écouleraient sans doute encore avant que l’eau ait rongé ce fond de granit et creusé une embouchure praticable. D’un commun accord, ils donnèrent donc à ce cours d’eau le nom de « rivière de la Chute » (Falls-river).

Vers le nord, la lisière de la forêt se prolongeait sur environ deux milles. Les arbres devenaient ensuite plus rares et laissaient apparaître, au-delà, des hauteurs très pittoresques suivant une ligne presque droite orientée du nord au sud. En revanche, entre la rivière de la Chute et le promontoire du Reptile, la côte n’était que masses boisées. La longue ondulation de la mer venait baigner les racines de ces magnifiques arbres, les uns droits, les autres penchés. C’était de ce côté, sur toute la presqu’île Serpentine, qu’il fallait poursuivre l’exploration : cette partie du littoral offrait des refuges que l’autre, aride et sauvage, aurait évidemment refusés à des naufragés, quels qu’ils soient.

Le temps était beau et clair. Du haut d’une falaise où Nab et Pencroff préparèrent le déjeuner, la vue pouvait s’étendre au loin. L’horizon était parfaitement net, sans une voile au large. Aussi loin que portait le regard, pas un bâtiment sur le littoral, pas même une épave. Mais l’ingénieur ne se croirait fixé qu’après avoir exploré la côte jusqu’à l’extrémité de la presqu’île Serpentine.

Le déjeuner fut vite expédié. À onze heures et demie, Cyrus Smith donna le signal du départ. Pour longer le littoral, les colons durent marcher sous les arbres au lieu de suivre le bord d’une falaise ou une grève de sable.

Environ douze milles séparaient l’embouchure de la rivière de la Chute du promontoire du Reptile. Sur une grève praticable, ils auraient pu les parcourir en quatre heures sans se presser. Il leur fallut pourtant le double : ils étaient sans cesse arrêtés par des arbres à contourner, des broussailles à couper et des lianes à rompre. Ces détours répétés allongeaient considérablement leur route.

Rien, d’ailleurs, ne témoignait d’un naufrage récent sur ce littoral. Mais, comme le fit observer Gédéon Spilett, la mer avait pu tout emporter au large. L’absence de traces ne permettait donc pas de conclure qu’aucun navire n’avait été jeté sur cette partie de l’île Lincoln.

Le reporter avait raison. Et l’incident du grain de plomb prouvait de façon incontestable qu’un coup de fusil avait été tiré dans l’île depuis trois mois au plus.

Il était déjà cinq heures, et les colons se trouvaient encore à deux milles de l’extrémité de la presqu’île Serpentine. Il était évident qu’une fois parvenus au promontoire du Reptile, Cyrus Smith et ses compagnons n’auraient plus le temps de regagner avant le coucher du soleil leur campement près des sources de la Mercy. Il faudrait donc passer la nuit sur le promontoire même. Heureusement, les provisions ne manquaient pas, car le gibier à poil ne se montrait plus sur cette lisière qui, après tout, n’était qu’un littoral. En revanche, les oiseaux y fourmillaient : jacamars, couroucous, tragopans, tétras, loris, perroquets, kakatoès, faisans, pigeons et cent autres. Pas un arbre sans nid, pas un nid qui ne soit rempli de battements d’ailes !

Vers sept heures du soir, harassés de fatigue, ils arrivèrent au promontoire du Reptile, sorte de volute dont le contour se découpait étrangement sur la mer. Ici finissait la forêt qui bordait la presqu’île. Sur toute la partie sud, le littoral reprenait l’aspect habituel d’une côte, avec ses rochers, ses récifs et ses grèves. Un navire désemparé avait donc pu s’échouer sur cette portion de l’île. Mais la nuit venait, et il fallut remettre l’exploration au lendemain.

Pencroff et Harbert se hâtèrent de chercher un endroit favorable au campement. Les derniers arbres de la forêt du Far-West s’arrêtaient à cette pointe. Parmi eux, le jeune garçon reconnut d’épaisses touffes de bambous.

— Bon ! dit-il. Voilà une précieuse découverte.

— Précieuse ? répondit Pencroff.

— Sans doute, reprit Harbert. Je ne te dirai pas, Pencroff, que l’écorce de bambou, découpée en lattes souples, sert à faire des paniers ou des corbeilles. Ni que cette écorce, réduite en pâte et macérée, sert à fabriquer le papier de Chine. Ni que les tiges, suivant leur grosseur, fournissent des cannes, des tuyaux de pipe ou des conduites d’eau. Ni que les grands bambous donnent d’excellents matériaux de construction, légers, solides et jamais attaqués par les insectes. Je n’ajouterai même pas qu’en sciant les entre-nœuds et en gardant pour le fond une partie de la cloison transversale qui forme le nœud, on obtient des récipients solides et pratiques, très utilisés par les Chinois ! Non ! Cela ne te satisferait pas. Mais…

— Mais ?…

— Mais je t’apprendrai, si tu l’ignores, qu’en Inde on mange ces bambous comme des asperges.

— Des asperges de trente pieds ! s’écria le marin. Et elles sont bonnes ?

— Excellentes, répondit Harbert. Seulement, on ne mange pas les tiges de trente pieds, mais les jeunes pousses de bambou.

— Parfait, mon garçon, parfait ! répondit Pencroff.

— J’ajouterai que la moelle des jeunes tiges, confite dans du vinaigre, donne un condiment très apprécié.

— De mieux en mieux, Harbert.

— Et enfin que ces bambous laissent suinter entre leurs nœuds un liquide sucré dont on peut faire une boisson très agréable.

— C’est tout ? demanda le marin.

— C’est tout !

— Et ça ne se fume pas, par hasard ?

— Ça ne se fume pas, mon pauvre Pencroff !

Harbert et le marin n’eurent pas à chercher longtemps un endroit favorable pour la nuit. Les rochers du rivage étaient très morcelés : les vents du sud-ouest devaient soulever contre eux de violentes vagues. Ils présentaient des cavités où l’on pourrait dormir à l’abri des intempéries. Mais, au moment où les deux compagnons allaient entrer dans l’une d’elles, de formidables rugissements les arrêtèrent.

— En arrière ! s’écria Pencroff. Nous n’avons que du petit plomb dans nos fusils, et des bêtes qui rugissent aussi bien ne s’en soucieraient pas plus que d’un grain de sel !

Le marin saisit Harbert par le bras et l’entraîna à l’abri des roches, tandis qu’un magnifique animal apparaissait à l’entrée de la caverne.

C’était un jaguar au moins aussi grand que ses congénères d’Asie : il mesurait plus de cinq pieds du bout de la tête à la naissance de la queue. Son pelage fauve, marqué de plusieurs rangées de taches noires en forme d’ocelles réguliers, contrastait avec le poil blanc de son ventre. Harbert reconnut ce féroce rival du tigre, bien plus redoutable que le couguar, qui n’est que le rival du loup !

Le jaguar s’avança et regarda autour de lui, le poil hérissé, l’œil en feu, comme s’il n’avait pas senti l’homme pour la première fois.

À cet instant, le reporter contournait les hautes roches. Croyant qu’il n’avait pas vu le jaguar, Harbert allait s’élancer vers lui. Mais Gédéon Spilett lui fit un signe de la main et continua d’avancer. Il n’en était pas à son premier tigre. Il s’approcha jusqu’à dix pas de l’animal et resta immobile, la carabine à l’épaule, sans le moindre tressaillement.

Le jaguar, ramassé sur lui-même, se jeta sur le chasseur. Mais, au moment où il bondissait, une balle le frappa entre les deux yeux, et il tomba mort.

Harbert et Pencroff se précipitèrent vers le jaguar. Nab et Cyrus Smith accoururent de leur côté. Tous contemplèrent quelques instants l’animal étendu sur le sol, dont la magnifique dépouille ornerait la grande salle de Granite-house.

— Ah ! Monsieur Spilett ! Comme je vous admire et vous envie ! s’écria Harbert dans un élan d’enthousiasme bien naturel.

— Allons, mon garçon, répondit le reporter, tu en aurais fait autant.

— Moi ! Avec un tel sang-froid !…

— Imagine, Harbert, qu’un jaguar est un lièvre, et tu le tireras le plus tranquillement du monde.

— Voilà ! répondit Pencroff. Ce n’est pas plus compliqué que cela !

— Et maintenant, dit Gédéon Spilett, puisque ce jaguar a quitté son repaire, je ne vois pas pourquoi nous ne l’occuperions pas pour la nuit, mes amis.

— Mais d’autres peuvent revenir ! dit Pencroff.

— Il suffira d’allumer un feu à l’entrée de la caverne, dit le reporter. Ils ne se risqueront pas à en franchir le seuil.

— À la maison des jaguars, alors ! répondit le marin en traînant derrière lui le cadavre de l’animal.

Les colons se dirigèrent vers le repaire abandonné. Pendant que Nab dépouillait le jaguar, ses compagnons entassèrent sur le seuil une grande quantité de bois sec, que la forêt fournissait en abondance.

Cyrus Smith, qui avait aperçu la touffe de bambous, alla en couper une certaine quantité et les mêla au bois du foyer.

Ils s’installèrent ensuite dans la grotte, dont le sable était jonché d’ossements. Par précaution, ils chargèrent les armes pour faire face à une attaque soudaine. Ils soupèrent, puis, au moment de se reposer, mirent le feu au tas de bois empilé à l’entrée de la caverne.

Aussitôt, une véritable pétarade éclata ! Les bambous atteints par les flammes détonaient comme des pièces de feu d’artifice ! Ce fracas aurait suffi à lui seul à épouvanter les fauves les plus audacieux !

L’ingénieur n’avait pas inventé ce moyen de provoquer de fortes détonations. D’après Marco Polo, les Tartares l’emploient avec succès depuis des siècles pour éloigner de leurs campements les redoutables fauves de l’Asie centrale.