Chapitre 60

Les réflexions de chacun. — Reprise des travaux de construction. — Le 1er janvier 1869. — Un panache à la cime du volcan. — Premiers symptômes d’une éruption. — Ayrton et Cyrus Smith au corral. — Exploration à la crypte Dakkar. — Ce que le capitaine Nemo avait dit à l’ingénieur.

Au point du jour, les colons avaient regagné silencieusement l’entrée de la caverne, à laquelle ils donnèrent le nom de « crypte Dakkar », en souvenir du capitaine Nemo. La marée était basse alors, et ils purent aisément passer sous l’arcade, dont le flot battait le pied-droit basaltique.

Le canot de tôle demeura en cet endroit, et de telle manière qu’il fût à l’abri des lames. Par surcroît de précaution, Pencroff, Nab et Ayrton le halèrent sur la petite grève qui confinait à l’un des côtés de la crypte, en un endroit où il ne courait aucun danger.

L’orage avait cessé avec la nuit. Les derniers roulements du tonnerre s’évanouissaient dans l’ouest. Il ne pleuvait plus, mais le ciel était encore chargé de nuages. En somme, ce mois d’octobre, début du printemps austral, ne s’annonçait pas d’une façon satisfaisante, et le vent avait une tendance à sauter d’un point du compas à l’autre, qui ne permettait pas de compter sur un temps fait.

Cyrus Smith et ses compagnons, en quittant la crypte Dakkar, avaient repris la route du corral. Chemin faisant, Nab et Harbert eurent soin de dégager le fil qui avait été tendu par le capitaine entre le corral et la crypte, et qu’on pourrait utiliser plus tard.

En marchant, les colons parlaient peu. Les divers incidents de cette nuit du 15 au 16 octobre les avaient très-vivement impressionnés. Cet inconnu dont l’influence les protégeait si efficacement, cet homme dont leur imagination faisait un génie, le capitaine Nemo n’était plus. Son Nautilus et lui étaient ensevelis au fond d’un abîme. Il semblait à chacun qu’ils étaient plus isolés qu’avant. Ils s’étaient pour ainsi dire habitués à compter sur cette intervention puissante qui leur manquait aujourd’hui, et Gédéon Spilett et Cyrus Smith lui-même n’échappaient pas à cette impression. Aussi gardèrent-ils tous un profond silence en suivant la route du corral.

Vers neuf heures du matin, les colons étaient rentrés à Granite-house.

Il avait été bien convenu que la construction du navire serait très-activement poussée, et Cyrus Smith y donna plus que jamais son temps et ses soins. On ne savait ce que réservait l’avenir. Or, c’était une garantie pour les colons d’avoir à leur disposition un bâtiment solide, pouvant tenir la mer même par un gros temps, et assez grand pour tenter, au besoin, une traversée de quelque durée. Si, le bâtiment achevé, les colons ne se décidaient pas à quitter encore l’île Lincoln et à gagner, soit un archipel polynésien du Pacifique, soit les côtes de la Nouvelle-Zélande, du moins devaient-ils se rendre au plus tôt à l’île Tabor, afin d’y déposer la notice relative à Ayrton. C’était une indispensable précaution à prendre pour le cas où le yacht écossais reparaîtrait dans ces mers, et il ne fallait rien négliger à cet égard.

Les travaux furent donc repris. Cyrus Smith, Pencroff et Ayrton, aidés de Nab, de Gédéon Spilett et d’Harbert, toutes les fois que quelque autre besogne pressante ne les réclamait pas, travaillèrent sans relâche. Il était nécessaire que le nouveau bâtiment fût prêt dans cinq mois, c’est-à-dire pour le commencement de mars, si l’on voulait rendre visite à l’île Tabor avant que les coups de vent d’équinoxe eussent rendu cette traversée impraticable. Aussi les charpentiers ne perdirent-ils pas un moment. Du reste, ils n’avaient pas à se préoccuper de fabriquer un gréement, car celui du Speedy avait été sauvé en entier. C’était donc, avant tout, la coque du navire qu’il fallait achever.

La fin de l’année 1868 s’écoula au milieu de ces importants travaux, presque à l’exclusion de tous autres. Au bout de deux mois et demi, les couples avaient été mis en place, et les premiers bordages étaient ajustés. On pouvait déjà juger que les plans donnés par Cyrus Smith étaient excellents, et que le navire se comporterait bien à la mer. Pencroff apportait à ce travail une activité dévorante et ne se gênait pas de grommeler, quand l’un ou l’autre abandonnait la hache du charpentier pour le fusil du chasseur. Il fallait bien, cependant, entretenir les réserves de Granite-house, en vue du prochain hiver. Mais n’importe. Le brave marin n’était pas content lorsque les ouvriers manquaient au chantier. Dans ces occasions-là, et en bougonnant, il faisait — par colère — l’ouvrage de six hommes.

Toute cette saison d’été fut mauvaise. Pendant quelques jours, les chaleurs étaient accablantes, et l’atmosphère, saturée d’électricité, ne se déchargeait ensuite que par de violents orages qui troublaient profondément les couches d’air. Il était rare que des roulements lointains du tonnerre ne se fissent pas entendre. C’était comme un murmure sourd, mais permanent, tel qu’il se produit dans les régions équatoriales du globe.

Le 1er janvier 1869 fut même signalé par un orage d’une violence extrême, et la foudre tomba plusieurs fois sur l’île. De gros arbres furent atteints par le
fluide et brisés, entre autres un de ces énormes micocouliers qui ombrageaient la basse-cour à l’extrémité sud du lac. Ce météore avait-il une relation quelconque avec les phénomènes qui s’accomplissaient dans les entrailles de la terre ? Une sorte de connexité s’établissait-elle entre les troubles de l’air et les troubles des portions intérieures du globe ? Cyrus Smith fut porté à le croire, car le développement de ces orages fut marqué par une recrudescence des symptômes volcaniques.

Ce fut le 3 janvier que Harbert, étant monté dès l’aube au plateau de Grande-Vue pour seller l’un des onaggas, aperçut un énorme panache qui se déroulait à la cime du volcan.

Harbert prévint aussitôt les colons, qui vinrent de suite observer le sommet du mont Franklin.

« Eh ! s’écria Pencroff, ce ne sont pas des vapeurs, cette fois ! Il me semble que le géant ne se contente plus de respirer, mais qu’il fume ! »

Cette image, employée par le marin, traduisait justement la modification qui s’était opérée à la bouche du volcan. Depuis trois mois déjà, le cratère émettait des vapeurs plus ou moins intenses, mais qui ne provenaient encore que d’une ébullition intérieure des matières minérales. Cette fois, aux vapeurs venait de succéder une fumée épaisse, s’élevant sous la forme d’une colonne grisâtre, large de plus de trois cents pieds à sa base, et qui s’épanouissait comme un immense champignon à une hauteur de sept à huit cents pieds au-dessus de la cime du mont.

« Le feu est dans la cheminée, dit Gédéon Spilett.

— Et nous ne pourrons pas l’éteindre ! répondit Harbert.

— On devrait bien ramoner les volcans, fit observer Nab, qui sembla parler le plus sérieusement du monde.

— Bon, Nab, s’écria Pencroff. Est-ce toi qui te chargerais de ce ramonage-là ? »

Et Pencroff poussa un gros éclat de rire.

Cyrus Smith observait avec attention l’épaisse fumée projetée par le mont Franklin, et il prêtait même l’oreille, comme s’il eût voulu surprendre quelque grondement éloigné. Puis, revenant vers ses compagnons, dont il s’était écarté quelque peu :

« En effet, mes amis, une importante modification s’est produite, il ne faut pas se le dissimuler. Les matières volcaniques ne sont plus seulement à l’état d’ébullition, elles ont pris feu, et, très-certainement, nous sommes menacés d’une éruption prochaine !

— Eh bien, monsieur Smith, on la verra, l’éruption, s’écria Pencroff, et on l’applaudira si elle est réussie ! Je ne pense pas qu’il y ait là de quoi nous préoccuper !

— Non, Pencroff, répondit Cyrus Smith, car l’ancienne route des laves est toujours ouverte, et, grâce à sa disposition, le cratère les a jusqu’ici épanchées vers le nord. Et cependant…

— Et cependant, puisqu’il n’y a aucun avantage à retirer d’une éruption, mieux vaudrait que celle-ci n’eût pas lieu, dit le reporter.

— Qui sait ? répondit le marin. Il y a peut-être dans ce volcan quelque utile et précieuse matière qu’il vomira complaisamment, et dont nous ferons bon usage ! »

Cyrus Smith secoua la tête en homme qui n’attendait rien de bon du phénomène dont le développement était si subit. Il n’envisageait pas aussi légèrement que Pencroff les conséquences d’une éruption. Si les laves, par suite de l’orientation du cratère, ne menaçaient pas directement les parties boisées et cultivées de l’île, d’autres complications pouvaient se présenter. En effet, il n’est pas rare que les éruptions soient accompagnées de tremblements de terre, et une île, de la nature de l’île Lincoln, formée de matières si diverses, basaltes d’un côté, granit de l’autre, laves au nord, sol meuble au midi, matières qui, par conséquent, ne pouvaient être solidement liées entre elles, aurait couru le risque d’être désagrégée. Si donc l’épanchement des substances volcaniques ne constituait pas un danger très-sérieux, tout mouvement dans la charpente terrestre qui eût secoué l’île pouvait entraîner des conséquences extrêmement graves.

« Il me semble, dit Ayrton, qui s’était couché de manière à poser son oreille sur le sol, il me semble entendre des roulements sourds, comme ferait un chariot chargé de barres de fer. »

Les colons écoutèrent avec une extrême attention et purent constater qu’Ayrton ne se trompait pas. Aux roulements se mêlaient parfois des mugissements souterrains qui formaient une sorte de « rinfordzando » et s’éteignaient peu à peu, comme si quelque brise violente eût passé dans les profondeurs du globe. Mais aucune détonation proprement dite ne se faisait encore entendre. On pouvait donc en conclure que les vapeurs et les fumées trouvaient un libre passage à travers la cheminée centrale, et que, la soupape étant assez large, aucune dislocation ne se produirait, aucune explosion ne serait à craindre.

« Ah çà ! dit alors Pencroff, est-ce que nous n’allons pas retourner au travail ? Que le mont Franklin fume, braille, gémisse, vomisse feu et flammes tant qu’il lui plaira, ce n’est pas une raison pour ne rien faire ! Allons, Ayrton, Nab, Harbert, monsieur Cyrus, monsieur Spilett, il faut aujourd’hui que tout le monde mette la main à la besogne ! Nous allons ajuster les précintes, et une douzaine de bras ne seront pas de trop. Avant deux mois, je veux que notre nouveau Bonadventure — car nous lui conserverons ce nom, n’est-il pas vrai ? — flotte sur les eaux du Port-Ballon ! Donc, pas une heure à perdre ! »

Tous les colons, dont les bras étaient réclamés par Pencroff, descendirent au chantier de construction et procédèrent à la pose des précintes, épais bordages qui forment la ceinture d’un bâtiment et relient solidement entre eux les couples de sa carcasse. C’était là une grosse et pénible besogne, à laquelle tous durent prendre part.

On travailla donc assidûment pendant toute cette journée du 3 janvier, sans se préoccuper du volcan, qu’on ne pouvait apercevoir, d’ailleurs, de la grève de Granite-house. Mais, une ou deux fois, de grandes ombres, voilant le soleil, qui décrivait son arc diurne sur un ciel extrêmement pur, indiquèrent qu’un épais nuage de fumée passait entre son disque et l’île. Le vent, soufflant du large, emportait toutes ces vapeurs dans l’ouest. Cyrus Smith et Gédéon Spilett remarquèrent parfaitement ces assombrissements passagers, et causèrent à plusieurs reprises des progrès que faisait évidemment le phénomène volcanique, mais le travail ne fut pas interrompu. Il était, d’ailleurs, d’un haut intérêt, à tous les points de vue, que le bâtiment fût achevé dans le plus bref délai. En présence d’éventualités qui pouvaient naître, la sécurité des colons n’en serait que mieux garantie. Qui sait si ce navire ne serait pas un jour leur unique refuge ?

Le soir, après souper, Cyrus Smith, Gédéon Spilett et Harbert remontèrent sur le plateau de Grande-Vue. La nuit était déjà faite, et l’obscurité devait permettre de reconnaître si, aux vapeurs et aux fumées accumulées à la bouche du cratère, se mêlaient soit des flammes, soit des matières incandescentes, projetées par le volcan.

« Le cratère est en feu ! » s’écria Harbert, qui, plus leste que ses compagnons, était arrivé le premier au plateau.

Le mont Franklin, distant de six milles environ, apparaissait alors comme une gigantesque torche, au sommet de laquelle se tordaient quelques flammes fuligineuses. Tant de fumée, tant de scories et de cendres peut-être y étaient mêlées, que leur éclat, très-atténué, ne tranchait pas au vif sur les ténèbres de la nuit. Mais une sorte de lueur fauve se répandait sur l’île et découpait confusément la masse boisée des premiers plans. D’immenses tourbillons obscurcissaient les hauteurs du ciel, à travers lesquels scintillaient quelques étoiles.

« Les progrès sont rapides ! dit l’ingénieur.

— Ce n’est pas étonnant, répondit le reporter. Le réveil du volcan date depuis un certain temps déjà. Vous vous rappelez, Cyrus, que les premières vapeurs ont apparu vers l’époque à laquelle nous avons fouillé les contreforts de la montagne pour découvrir la retraite du capitaine Nemo. C’était, si je ne me trompe, vers le 15 octobre ?

— Oui ! répondit Harbert, et voilà déjà deux mois et demi de cela !

— Les feux souterrains ont donc couvé pendant dix semaines, reprit Gédéon Spilett, et il n’est pas étonnant qu’ils se développent maintenant avec cette violence !

— Est-ce que vous ne sentez pas certaines vibrations dans le sol ? demanda Cyrus Smith.

— En effet, répondit Gédéon Spilett, mais de là à un tremblement de terre…

— Je ne dis pas que nous soyons menacés d’un tremblement de terre, répondit Cyrus Smith, et Dieu nous en préserve ! Non. Ces vibrations sont dues à l’effervescence du feu central. L’écorce terrestre n’est autre chose que la paroi d’une chaudière, et vous savez que la paroi d’une chaudière, sous la pression des gaz, vibre comme une plaque sonore. C’est cet effet qui se produit en ce moment.

— Les magnifiques gerbes de feu ! » s’écria Harbert.

En ce moment jaillissait du cratère une sorte de bouquet d’artifices dont les vapeurs n’avaient pu diminuer l’éclat. Des milliers de fragments lumineux et de points vifs se projetaient en directions contraires. Quelques-uns, dépassant le dôme de fumée, le crevaient d’un jet rapide et laissaient après eux une véritable poussière incandescente. Cet épanouissement fut accompagné de détonations successives comme le déchirement d’une batterie de mitrailleuses.

Cyrus Smith, le reporter et le jeune garçon, après avoir passé une heure au plateau de Grande-Vue, redescendirent sur la grève et regagnèrent Granite-house. L’ingénieur était pensif, préoccupé même, à ce point que Gédéon Spilett crut devoir lui demander s’il pressentait quelque danger prochain, dont l’éruption serait la cause directe ou indirecte.

« Oui et non, répondit Cyrus Smith.

— Cependant, reprit le reporter, le plus grand malheur qui pourrait nous arriver, ne serait-ce pas un tremblement de terre qui bouleverserait l’île ? Or, je ne crois pas que cela soit à redouter, puisque les vapeurs et les laves ont trouvé un libre passage pour s’épancher au dehors.

— Aussi, répondit Cyrus Smith, ne crains-je pas un tremblement de terre dans le sens que l’on donne ordinairement aux convulsions du sol provoquées par l’expansion des vapeurs souterraines. Mais d’autres causes peuvent amener de grands désastres.

— Lesquels, mon cher Cyrus ?

— Je ne sais trop… il faut que je voie… que je visite la montagne… avant quelques jours, je serai fixé à cet égard. »

Gédéon Spilett n’insista pas, et bientôt, malgré les détonations du volcan, dont l’intensité s’accroissait et que répétaient les échos de l’île, les hôtes de Granite-house dormaient d’un profond sommeil.

Trois jours s’écoulèrent, les 4, 5 et 6 janvier. On travaillait toujours à la construction du bateau, et, sans s’expliquer autrement, l’ingénieur activait le travail de tout son pouvoir. Le mont Franklin était alors encapuchonné d’un sombre nuage d’aspect sinistre, et avec les flammes il vomissait des roches incandescentes, dont les unes retombaient dans le cratère même. Ce qui faisait dire à Pencroff, qui ne voulait considérer le phénomène que par ses côtés amusants :

« Tiens ! le géant qui joue au bilboquet ! le géant qui jongle ! »

Et, en effet, les matières vomies retombaient dans l’abîme, et il ne semblait pas que les laves, gonflées par la pression intérieure, se fussent encore élevées jusqu’à l’orifice du cratère. Du moins, l’égueulement du nord-est, qui était en partie visible, ne versait aucun torrent sur le talus septentrional du mont.

Cependant, quelque pressés que fussent les travaux de construction, d’autres soins réclamaient la présence des colons sur divers points de l’île. Avant tout, il fallait aller au corral, où le troupeau de mouflons et de chèvres était renfermé, et renouveler la provision de fourrage de ces animaux. Il fut alors convenu qu’Ayrton s’y rendrait le lendemain 7 janvier, et comme il pouvait suffire seul à cette besogne, dont il avait l’habitude, Pencroff et les autres manifestèrent une certaine surprise, quand ils entendirent l’ingénieur dire à Ayrton :

« Puisque vous allez demain au corral, je vous y accompagnerai.

— Eh ! monsieur Cyrus ! s’écria le marin, nos jours de travail sont comptés, et, si vous partez aussi, cela va nous faire quatre bras de moins !

— Nous serons revenus le lendemain, répondit Cyrus Smith, mais j’ai besoin d’aller au corral… Je désire reconnaître où en est l’éruption.

— L’éruption ! l’éruption ! répondit Pencroff d’un air peu satisfait. Quelque chose d’important que cette éruption, et voilà qui ne m’inquiète guère ! »

Quoi qu’en eût le marin, l’exploration, projetée par l’ingénieur, fut maintenue pour le lendemain. Harbert aurait bien voulu accompagner Cyrus Smith, mais il ne voulut pas contrarier Pencroff en s’absentant.

Le lendemain, dès le lever du jour, Cyrus Smith et Ayrton, montant le chariot attelé des deux onaggas, prenaient la route du corral et y couraient au grand trot.

Au-dessus de la forêt passaient de gros nuages auxquels le cratère du mont Franklin fournissait incessamment des matières fuligineuses. Ces nuages, qui roulaient pesamment dans l’atmosphère, étaient évidemment composés de substances hétérogènes. Ce n’était pas à la fumée seule du volcan qu’ils devaient d’être si étrangement opaques et lourds. Des scories à l’état de poussière, telles que de la pouzzolane pulvérisée et des cendres grisâtres aussi fines que la plus fine fécule, se tenaient en suspension au milieu de leurs épaisses volutes. Ces cendres sont si ténues, qu’on les a vues se maintenir quelquefois dans l’air durant des mois entiers. Après l’éruption de 1783, en Islande, pendant plus d’une année, l’atmosphère fut ainsi chargée de poussières volcaniques que les rayons du soleil perçaient à peine.

Mais, le plus souvent, ces matières pulvérisées se rabattent, et c’est ce qui arriva en cette occasion. Cyrus Smith et Ayrton étaient à peine arrivés au corral, qu’une sorte de neige noirâtre semblable à une légère poudre de chasse tomba et modifia instantanément l’aspect du sol. Arbres, prairies, tout disparut sous une couche mesurant plusieurs pouces d’épaisseur. Mais, très-heureusement, le vent soufflait du nord-est, et la plus grande partie du nuage alla se dissoudre au-dessus de la mer.

« Voilà qui est singulier, monsieur Smith, dit Ayrton.

— Voilà qui est grave, répondit l’ingénieur. Cette pouzzolane, ces pierres ponces pulvérisées, toute cette poussière minérale en un mot, démontre combien le trouble est profond dans les couches inférieures du volcan.

— Mais n’y a-t-il rien à faire ?

— Rien, si ce n’est à se rendre compte des progrès du phénomène. Occupez-vous donc, Ayrton, des soins à donner au corral. Pendant ce temps, je remonterai jusqu’au delà des sources du creek Rouge et j’examinerai l’état du mont sur sa pente septentrionale. Puis…

— Puis… monsieur Smith ?

— Puis nous ferons une visite à la crypte Dakkar… Je veux voir… enfin, je reviendrai vous prendre dans deux heures. »

Ayrton entra alors dans la cour du corral, et, en attendant le retour de l’ingénieur, il s’occupa des mouflons et des chèvres, qui semblaient éprouver un certain malaise devant ces premiers symptômes d’une éruption.

Cependant, Cyrus Smith, s’étant aventuré sur la crête des contreforts de l’est, tourna le creek Rouge et arriva à l’endroit où ses compagnons et lui avaient découvert une source sulfureuse, lors de leur première exploration.

Les choses avaient bien changé ! Au lieu d’une seule colonne de fumée, il en compta treize qui fusaient hors de terre, comme si elles eussent été violemment poussées par quelque piston. Il était évident que l’écorce terrestre subissait en ce point du globe une pression effroyable. L’atmosphère était saturée de gaz sulfureux, d’hydrogène, d’acide carbonique, mêlés à des vapeurs aqueuses. Cyrus Smith sentait frémir ces tufs volcaniques dont la plaine était semée, et qui n’étaient que des cendres pulvérulentes dont le temps avait fait des blocs durs, mais il ne vit encore aucune trace de laves nouvelles.

C’est ce que l’ingénieur put constater plus complétement, quand il observa tout le revers septentrional du mont Franklin. Des tourbillons de fumée et de flammes s’échappaient du cratère ; une grêle de scories tombait sur le sol ; mais aucun épanchement lavique ne s’opérait par le goulot du cratère, ce qui prouvait que le niveau des matières volcaniques n’avait pas encore atteint l’orifice supérieur de la cheminée centrale.

« Et j’aimerais mieux que cela fût ! Se dit Cyrus Smith. Au moins je serais certain que les laves ont repris leur route accoutumée. Qui sait si elles ne se déverseront pas par quelque nouvelle bouche ? Mais là n’est pas le danger ! Le capitaine Nemo l’a bien pressenti ! Non ! Le danger n’est pas là ! »

Cyrus Smith s’avança jusqu’à l’énorme chaussée dont le prolongement encadrait l’étroit golfe du Requin. Il put donc examiner suffisamment de ce côté les anciennes zébrures des laves. Il n’y avait pas doute pour lui que la dernière éruption ne remontât à une époque très-éloignée.

Alors il revint sur ses pas, prêtant l’oreille aux roulements souterrains qui se propageaient comme un tonnerre continu, et sur lequel se détachaient d’éclatantes détonations. À neuf heures du matin, il était de retour au corral.

Ayrton l’attendait.

« Les animaux sont pourvus, monsieur Smith, dit Ayrton.

— Bien, Ayrton.

— Ils semblent inquiets, monsieur Smith.

— Oui, l’instinct parle en eux, et l’instinct ne trompe pas.

— Quand vous voudrez…

— Prenez un fanal et un briquet, Ayrton, répondit l’ingénieur, et partons. »

Ayrton fit ce qui lui était commandé. Les onaggas, dételés, erraient dans le corral. La porte fut fermée extérieurement, et Cyrus Smith, précédant Ayrton, prit, vers l’ouest, l’étroit sentier qui conduisait à la côte.

Tous deux marchaient sur un sol ouaté par les matières pulvérulentes tombées du nuage. Aucun quadrupède n’apparaissait sous bois. Les oiseaux eux-mêmes avaient fui. Quelquefois, une brise qui passait soulevait la couche de cendre, et les deux colons, pris dans un tourbillon opaque, ne se voyaient plus. Ils avaient soin alors d’appliquer un mouchoir sur leurs yeux et leur bouche, car ils couraient le risque d’être aveuglés et étouffés.

Cyrus Smith et Ayrton ne pouvaient, dans ces conditions, marcher rapidement. En outre, l’air était lourd, comme si son oxygène eût été en partie brûlé et qu’il fût devenu impropre à la respiration. Tous les cent pas, il fallait s’arrêter et reprendre haleine. Il était donc plus de dix heures, quand l’ingénieur et son compagnon atteignirent la crête de cet énorme entassement de roches basaltiques et porphyritiques qui formait la côte nord-ouest de l’île.

Ayrton et Cyrus Smith commencèrent à descendre cette côte abrupte, en suivant à peu près le chemin détestable qui, pendant cette nuit d’orage, les avait conduits à la crypte Dakkar. En plein jour, cette descente fut moins périlleuse, et, d’ailleurs, la couche de cendres, recouvrant le poli des roches, permettait d’assurer plus solidement le pied sur leurs surfaces déclives.

L’épaulement qui prolongeait le rivage, à une hauteur de quarante pieds environ, fut bientôt atteint. Cyrus Smith se rappelait que cet épaulement s’abaissait par une pente douce, jusqu’au niveau de la mer. Quoique la marée fût basse en ce moment, aucune grève ne découvrait, et les lames, salies par la poussière volcanique, venaient directement battre les basaltes du littoral.

Cyrus Smith et Ayrton retrouvèrent sans peine l’ouverture de la crypte Dakkar, et ils s’arrêtèrent sous la dernière roche, qui formait le palier inférieur de l’épaulement.

« Le canot de tôle doit être là ? dit l’ingénieur.

— Il y est, monsieur Smith, répondit Ayrton, attirant à lui la légère embarcation, qui était abritée sous la voussure de l’arcade.

— Embarquons, Ayrton. »

Les deux colons s’embarquèrent dans le canot. Une légère ondulation des lames l’engagea plus profondément sous le cintre très-surbaissé de la crypte, et là, Ayrton, après avoir battu le briquet, alluma le fanal. Puis, il saisit les deux avirons, et le fanal ayant été posé sur l’étrave du canot, de manière à projeter ses rayons en avant, Cyrus Smith prit la barre et se dirigea au milieu des ténèbres de la crypte.

Le Nautilus n’était plus là pour embraser de ses feux cette sombre caverne. Peut-être l’irradiation électrique, toujours nourrie par son foyer puissant, se propageait-elle encore au fond des eaux, mais aucun éclat ne sortait de l’abîme, où reposait le capitaine Nemo.

La lumière du fanal, quoique insuffisante, permit cependant à l’ingénieur de s’avancer, en suivant la paroi de droite de la crypte. Un silence sépulcral régnait sous cette voûte, du moins, dans sa portion antérieure, car bientôt Cyrus Smith entendit distinctement les grondements qui se dégageaient des entrailles de la montagne.

« C’est le volcan, » dit-il.

Bientôt, avec ce bruit, les combinaisons chimiques se trahirent par une vive odeur, et des vapeurs sulfureuses saisirent à la gorge l’ingénieur et son compagnon.

« Voilà ce que craignait le capitaine Nemo ! murmura Cyrus Smith, dont la figure pâlit légèrement. Il faut pourtant aller jusqu’au bout.

— Allons ! » répondit Ayrton, qui se courba sur ses avirons et poussa le canot vers le chevet de la crypte.

Vingt-cinq minutes après avoir franchi l’ouverture, le canot arrivait à la paroi terminale et s’arrêtait.

Cyrus Smith, montant alors sur son banc, promena le fanal sur les diverses parties de la paroi, qui séparait la crypte de la cheminée centrale du volcan. Quelle était l’épaisseur de cette paroi ? Était-elle de cent pieds ou de dix, on n’eût pu le dire. Mais les bruits souterrains étaient trop perceptibles pour qu’elle fût bien épaisse.

L’ingénieur, après avoir exploré la muraille suivant une ligne horizontale, fixa le fanal à l’extrémité d’un aviron, et il le promena de nouveau à une plus grande hauteur sur la paroi basaltique.

Là, par des fentes à peine visibles, à travers les prismes mal joints, transpirait une fumée âcre, qui infectait l’atmosphère de la caverne. Des fractures zébraient la muraille, et quelques-unes, plus vivement dessinées, s’abaissaient jusqu’à deux ou trois pieds seulement des eaux de la crypte.

Cyrus Smith resta d’abord pensif. Puis, il murmura encore ces paroles :

« Oui ! le capitaine avait raison ! Là est le danger, et un danger terrible ! »

Ayrton ne dit rien, mais, sur un signe de Cyrus Smith, il reprit ses avirons, et, une demi-heure après, l’ingénieur et lui sortaient de la crypte Dakkar.

Les réflexions de chacun. — Reprise des travaux de construction. — Le 1er janvier 1869. — Un panache au sommet du volcan. — Premiers signes d’une éruption. — Ayrton et Cyrus Smith au corral. — Exploration de la crypte Dakkar. — Ce que le capitaine Nemo avait dit à l’ingénieur.

Au lever du jour, les colons avaient regagné en silence l’entrée de la caverne. Ils lui donnèrent le nom de « crypte Dakkar », en souvenir du capitaine Nemo. La marée était basse, et ils purent facilement passer sous l’arcade dont le flot battait le montant de basalte.

Le canot de tôle resta là, à l’abri des vagues. Pour plus de précaution, Pencroff, Nab et Ayrton le tirèrent sur la petite grève qui bordait un côté de la crypte, à un endroit où il ne courait aucun danger.

L’orage avait pris fin avec la nuit. Les derniers roulements du tonnerre s’éloignaient à l’ouest. Il ne pleuvait plus, mais le ciel restait chargé de nuages. Ce mois d’octobre, début du printemps austral, ne s’annonçait guère favorable. Le vent avait tendance à changer brusquement de direction, passant d’un point du compas à l’autre : impossible de compter sur un temps stable.

En quittant la crypte Dakkar, Cyrus Smith et ses compagnons avaient repris la route du corral. En chemin, Nab et Harbert prirent soin de dégager le fil tendu par le capitaine entre le corral et la crypte : il pourrait servir plus tard.

Les colons parlaient peu en marchant. Les événements de cette nuit du 15 au 16 octobre les avaient profondément marqués. Cet inconnu qui les protégeait si efficacement, cet homme que leur imagination transformait en génie, le capitaine Nemo, n’était plus. Son Nautilus et lui reposaient au fond d’un abîme. Chacun se sentait plus isolé qu’avant. Ils s’étaient pour ainsi dire habitués à compter sur cette aide puissante qui leur manquait désormais. Gédéon Spilett et Cyrus Smith lui-même n’échappaient pas à ce sentiment. Tous gardèrent donc un profond silence sur la route du corral.

Vers neuf heures du matin, les colons étaient rentrés à Granite-house.

Ils avaient bien convenu d’accélérer la construction du navire, et Cyrus Smith y consacra plus que jamais son temps et ses soins. Nul ne savait ce que réservait l’avenir. Disposer d’un bâtiment solide, capable de tenir la mer même par gros temps et assez grand pour entreprendre au besoin une traversée d’une certaine durée, était une garantie. Si, une fois le navire achevé, ils ne se décidaient pas encore à quitter l’île Lincoln pour un archipel polynésien du Pacifique ou pour les côtes de la Nouvelle-Zélande, ils devraient au moins se rendre au plus tôt à l’île Tabor pour y déposer la notice concernant Ayrton. C’était une précaution indispensable au cas où le yacht écossais reparaîtrait dans ces mers. Rien ne devait être négligé sur ce point.

Les travaux reprirent donc. Cyrus Smith, Pencroff et Ayrton travaillèrent sans relâche, aidés par Nab, Gédéon Spilett et Harbert chaque fois qu’une autre tâche urgente ne les retenait pas. Le nouveau bâtiment devait être prêt dans cinq mois, au début de mars, pour atteindre l’île Tabor avant que les coups de vent d’équinoxe rendent la traversée impraticable. Les charpentiers ne perdirent pas un instant. Ils n’avaient d’ailleurs pas à fabriquer de gréement, puisque celui du Speedy avait été entièrement sauvé. L’essentiel était donc d’achever la coque.

La fin de l’année 1868 s’écoula dans ces grands travaux, qui laissèrent peu de place aux autres. Au bout de deux mois et demi, les couples étaient posés et les premiers bordages ajustés. On pouvait déjà juger de l’excellence des plans de Cyrus Smith : le navire se comporterait bien en mer. Pencroff déployait une activité dévorante. Il ne se privait pas de grommeler quand l’un ou l’autre abandonnait la hache du charpentier pour le fusil du chasseur. Il fallait pourtant entretenir les réserves de Granite-house en prévision de l’hiver prochain. Mais qu’importe ! Le brave marin n’était pas content quand les ouvriers manquaient au chantier. Dans ces moments-là, en bougonnant, il faisait, par colère, le travail de six hommes.

Toute cette saison d’été fut mauvaise. Après quelques jours de chaleur accablante, l’atmosphère saturée d’électricité ne se déchargeait que par de violents orages, qui bouleversaient les couches d’air. Il était rare de ne pas entendre de lointains roulements de tonnerre. C’était un murmure sourd mais permanent, comme il s’en produit dans les régions équatoriales du globe.

Le 1er janvier 1869 fut même marqué par un orage d’une violence extrême. La foudre tomba plusieurs fois sur l’île. De gros arbres furent frappés et brisés par la décharge, notamment l’un des énormes micocouliers qui ombrageaient la basse-cour à l’extrémité sud du lac. Ce phénomène atmosphérique avait-il un rapport avec ce qui se passait dans les entrailles de la terre ? Existait-il un lien entre les troubles de l’air et ceux de l’intérieur du globe ? Cyrus Smith était porté à le croire, car le développement de ces orages s’accompagnait d’une recrudescence des signes d’activité volcanique.

Le 3 janvier, Harbert était monté dès l’aube au plateau de Grande-Vue pour seller l’un des onaggas lorsqu’il aperçut un énorme panache se déroulant au sommet du volcan.

Il prévint aussitôt les colons, qui vinrent immédiatement observer le sommet du mont Franklin.

— Eh ! s’écria Pencroff, cette fois, ce n’est pas de la vapeur ! Il me semble que le géant ne se contente plus de respirer : il fume !

L’image du marin décrivait exactement le changement survenu à la bouche du volcan. Depuis déjà trois mois, le cratère émettait des vapeurs plus ou moins intenses, qui provenaient encore seulement de l’ébullition des matières minérales à l’intérieur. Cette fois, une fumée épaisse avait succédé aux vapeurs. Elle s’élevait en une colonne grisâtre, large de plus de trois cents pieds à la base, puis s’épanouissait comme un immense champignon à une hauteur de sept à huit cents pieds au-dessus du sommet.

— Le feu est dans la cheminée, dit Gédéon Spilett.

— Et nous ne pourrons pas l’éteindre ! répondit Harbert.

— On devrait bien ramoner les volcans, observa Nab, qui semblait parler avec le plus grand sérieux.

— Bon, Nab, s’écria Pencroff. C’est toi qui te chargerais de ce ramonage-là ?

Et Pencroff éclata d’un grand rire.

Cyrus Smith observait attentivement l’épaisse fumée rejetée par le mont Franklin. Il tendait même l’oreille, comme pour surprendre un grondement lointain. Puis il revint vers ses compagnons, dont il s’était un peu écarté :

— En effet, mes amis, un changement important s’est produit. Il ne faut pas se le cacher. Les matières volcaniques ne sont plus seulement en ébullition : elles ont pris feu. Très certainement, une éruption nous menace à brève échéance !

— Eh bien, monsieur Smith, nous la verrons, cette éruption, s’écria Pencroff, et nous l’applaudirons si elle est réussie ! Je ne crois pas qu’il y ait de quoi nous inquiéter !

— Non, Pencroff, répondit Cyrus Smith. L’ancien chemin des laves est toujours ouvert et, grâce à sa disposition, le cratère les a jusqu’ici déversées vers le nord. Et cependant…

— Et cependant, puisque nous n’avons rien à gagner à une éruption, mieux vaudrait qu’elle n’ait pas lieu, dit le reporter.

— Qui sait ? répondit le marin. Il y a peut-être dans ce volcan une matière utile et précieuse qu’il aura l’amabilité de nous cracher, et dont nous ferons bon usage !

Cyrus Smith secoua la tête : il n’attendait rien de bon de ce phénomène qui se développait si soudainement. Il n’envisageait pas les conséquences d’une éruption aussi légèrement que Pencroff. L’orientation du cratère préservait certes les parties boisées et cultivées de l’île d’une menace directe des laves, mais d’autres complications pouvaient survenir. Il n’est en effet pas rare que les éruptions s’accompagnent de tremblements de terre. Or une île comme Lincoln risquait de se désagréger. Elle était formée de matières très diverses — basalte d’un côté, granit de l’autre, lave au nord, sol meuble au sud — qui ne pouvaient donc pas être solidement liées entre elles. Ainsi, même si la coulée des substances volcaniques ne constituait pas un danger très sérieux, tout mouvement de la structure terrestre qui secouerait l’île pouvait avoir des conséquences extrêmement graves.

— Il me semble, dit Ayrton, qui s’était couché pour poser l’oreille sur le sol, il me semble entendre des roulements sourds, comme ceux d’un chariot chargé de barres de fer.

Les colons écoutèrent avec une extrême attention et constatèrent qu’Ayrton ne se trompait pas. Des mugissements souterrains se mêlaient parfois aux roulements. Ils formaient une sorte de « rinfordzando », puis s’éteignaient peu à peu, comme si un vent violent avait traversé les profondeurs du globe. Mais on n’entendait encore aucune détonation à proprement parler. On pouvait donc en conclure que les vapeurs et les fumées passaient librement par la cheminée centrale et que, la soupape étant assez large, il n’y aurait aucune dislocation et aucune explosion à craindre.

— Ah çà ! dit alors Pencroff, est-ce que nous n’allons pas retourner travailler ? Que le mont Franklin fume, braille, gémisse, vomisse feu et flammes autant qu’il lui plaira, ce n’est pas une raison pour rester sans rien faire ! Allons, Ayrton, Nab, Harbert, monsieur Cyrus, monsieur Spilett, aujourd’hui, tout le monde doit mettre la main à la besogne ! Nous allons ajuster les précintes, et une douzaine de bras ne seront pas de trop. Avant deux mois, je veux que notre nouveau Bonadventure — car nous lui garderons ce nom, n’est-ce pas ? — flotte sur les eaux du Port-Ballon ! Pas une heure à perdre !

Tous les colons dont Pencroff réclamait les bras descendirent au chantier et se mirent à poser les précintes. Ces épais bordages ceinturent un bâtiment et relient solidement les couples de sa carcasse. C’était un gros travail, pénible, auquel tous durent participer.

Ils travaillèrent donc avec assiduité toute cette journée du 3 janvier, sans s’occuper du volcan, invisible depuis la grève de Granite-house. Pourtant, une ou deux fois, de grandes ombres voilèrent le soleil qui parcourait son arc quotidien dans un ciel extrêmement pur : un épais nuage de fumée passait entre son disque et l’île. Le vent venu du large emportait toutes ces vapeurs vers l’ouest. Cyrus Smith et Gédéon Spilett remarquèrent bien ces assombrissements passagers et discutèrent plusieurs fois des progrès évidents de l’activité volcanique. Mais le travail ne fut pas interrompu. Il était d’ailleurs essentiel, à tous points de vue, de finir le bâtiment au plus vite. Face aux événements qui pouvaient survenir, la sécurité des colons en serait mieux assurée. Qui savait si ce navire ne deviendrait pas un jour leur unique refuge ?

Le soir, après souper, Cyrus Smith, Gédéon Spilett et Harbert remontèrent sur le plateau de Grande-Vue. La nuit était tombée. L’obscurité devait permettre de voir si des flammes ou des matières incandescentes projetées par le volcan se mêlaient aux vapeurs et aux fumées accumulées à la bouche du cratère.

— Le cratère est en feu ! s’écria Harbert, arrivé le premier sur le plateau grâce à sa plus grande agilité.

Le mont Franklin, à environ six milles, ressemblait à une gigantesque torche au sommet de laquelle se tordaient quelques flammes chargées de suie. Tant de fumée, tant de scories et de cendres peut-être s’y mêlaient que leur éclat affaibli ne se détachait pas nettement dans la nuit. Mais une sorte de lueur fauve éclairait l’île et dessinait confusément la masse boisée des premiers plans. D’immenses tourbillons obscurcissaient les hauteurs du ciel, à travers lesquels scintillaient quelques étoiles.

— Cela progresse vite ! dit l’ingénieur.

— Rien d’étonnant, répondit le reporter. Le volcan s’est réveillé depuis un certain temps déjà. Vous vous rappelez, Cyrus, que les premières vapeurs sont apparues à peu près quand nous avons fouillé les contreforts de la montagne pour trouver la retraite du capitaine Nemo. C’était vers le 15 octobre, si je ne me trompe ?

— Oui ! répondit Harbert, il y a déjà deux mois et demi !

— Les feux souterrains ont donc couvé pendant dix semaines, reprit Gédéon Spilett. Il n’est pas étonnant qu’ils se développent maintenant avec cette violence !

— Ne sentez-vous pas certaines vibrations dans le sol ? demanda Cyrus Smith.

— En effet, répondit Gédéon Spilett, mais de là à un tremblement de terre…

— Je ne dis pas qu’un tremblement de terre nous menace, répondit Cyrus Smith. Dieu nous en préserve ! Non, ces vibrations viennent de l’effervescence du feu central. L’écorce terrestre n’est rien d’autre que la paroi d’une chaudière. Vous savez que, sous la pression des gaz, une telle paroi vibre comme une plaque sonore. C’est ce qui se produit en ce moment.

— Quelles magnifiques gerbes de feu ! s’écria Harbert.

Une sorte de bouquet de feux d’artifice jaillissait alors du cratère, avec un éclat que les vapeurs n’avaient pu atténuer. Des milliers de fragments lumineux et de points brillants étaient projetés dans des directions opposées. Certains traversaient le dôme de fumée, le crevaient d’un jet rapide et laissaient derrière eux une véritable poussière incandescente. Ce déploiement s’accompagnait de détonations successives, comme le crépitement déchirant d’une batterie de mitrailleuses.

Après une heure passée sur le plateau de Grande-Vue, Cyrus Smith, le reporter et le jeune garçon redescendirent sur la grève et regagnèrent Granite-house. L’ingénieur était pensif, préoccupé même, au point que Gédéon Spilett crut devoir lui demander s’il pressentait un danger proche dont l’éruption serait la cause directe ou indirecte.

— Oui et non, répondit Cyrus Smith.

— Pourtant, reprit le reporter, le pire malheur qui pourrait nous arriver serait un tremblement de terre bouleversant l’île, n’est-ce pas ? Or je ne crois pas que ce soit à craindre, puisque les vapeurs et les laves ont trouvé un passage libre vers l’extérieur.

— Aussi, répondit Cyrus Smith, je ne crains pas un tremblement de terre au sens habituel : des secousses du sol provoquées par l’expansion des vapeurs souterraines. Mais d’autres causes peuvent entraîner de grands désastres.

— Lesquels, mon cher Cyrus ?

— Je ne sais pas trop… Il faut que je voie… que j’explore la montagne… D’ici quelques jours, je serai fixé.

Gédéon Spilett n’insista pas. Bientôt, malgré les détonations de plus en plus fortes du volcan, que répétaient les échos de l’île, les habitants de Granite-house dormaient profondément.

Trois jours passèrent : les 4, 5 et 6 janvier. La construction du bateau continuait. Sans donner davantage d’explications, l’ingénieur pressait les travaux autant qu’il le pouvait. Le mont Franklin était enveloppé d’un nuage sombre et sinistre. Avec les flammes, il vomissait des roches incandescentes dont certaines retombaient dans le cratère même. Pencroff, qui ne voulait voir que le côté amusant du phénomène, s’exclamait :

— Tiens ! Le géant joue au bilboquet ! Le géant jongle !

Les matières rejetées retombaient en effet dans l’abîme. Il ne semblait pas que les laves, gonflées par la pression intérieure, aient encore atteint l’ouverture du cratère. Du moins, la brèche du nord-est, en partie visible, ne déversait aucun torrent sur le versant nord de la montagne.

Mais, aussi urgents que soient les travaux de construction, d’autres tâches réclamaient les colons en divers endroits de l’île. Il fallait avant tout se rendre au corral, où étaient enfermés les mouflons et les chèvres, pour renouveler leur provision de fourrage. On convint qu’Ayrton irait le lendemain, 7 janvier. Il avait l’habitude de cette tâche et pouvait s’en charger seul. Pencroff et les autres furent donc un peu surpris d’entendre l’ingénieur lui dire :

— Puisque vous allez au corral demain, je vous accompagnerai.

— Eh ! Monsieur Cyrus ! s’écria le marin, nos jours de travail sont comptés. Si vous partez aussi, cela nous fera quatre bras de moins !

— Nous serons de retour le lendemain, répondit Cyrus Smith, mais j’ai besoin d’aller au corral… Je veux voir où en est l’éruption.

— L’éruption ! L’éruption ! répondit Pencroff, mécontent. Comme c’est important, cette éruption ! Voilà qui ne m’inquiète guère !

Malgré le marin, l’exploration projetée par l’ingénieur fut maintenue pour le lendemain. Harbert aurait bien voulu accompagner Cyrus Smith, mais il ne voulut pas contrarier Pencroff en s’absentant.

Le lendemain, dès le lever du jour, Cyrus Smith et Ayrton montèrent dans le chariot attelé aux deux onaggas et prirent au grand trot la route du corral.

Au-dessus de la forêt passaient de gros nuages auxquels le cratère du mont Franklin fournissait sans cesse des matières chargées de suie. Ils roulaient pesamment dans l’atmosphère et étaient manifestement composés de substances diverses. La fumée du volcan n’expliquait pas à elle seule leur étrange opacité ni leur lourdeur. Des scories réduites en poussière, comme de la pouzzolane pulvérisée et des cendres grisâtres aussi fines que la plus fine fécule, restaient en suspension dans leurs épaisses volutes. Ces cendres sont si fines qu’on en a parfois vu rester dans l’air pendant des mois. Après l’éruption de 1783 en Islande, l’atmosphère demeura ainsi chargée pendant plus d’une année de poussières volcaniques que les rayons du soleil traversaient à peine.

Mais le plus souvent, ces matières pulvérisées retombent, et c’est ce qui arriva cette fois. Cyrus Smith et Ayrton étaient à peine au corral qu’une sorte de neige noirâtre, semblable à une fine poudre de chasse, tomba et transforma instantanément le paysage. Arbres, prairies, tout disparut sous une couche de plusieurs pouces d’épaisseur. Heureusement, le vent soufflait du nord-est, et la plus grande partie du nuage alla se dissiper au-dessus de la mer.

— Voilà qui est étrange, monsieur Smith, dit Ayrton.

— Voilà qui est grave, répondit l’ingénieur. Cette pouzzolane, ces pierres ponces pulvérisées, toute cette poussière minérale, en somme, montrent combien le trouble est profond dans les couches inférieures du volcan.

— Mais ne peut-on rien faire ?

— Rien, sinon observer les progrès du phénomène. Occupez-vous donc du corral, Ayrton. Pendant ce temps, je remonterai au-delà des sources du creek Rouge et j’examinerai le versant nord de la montagne. Puis…

— Puis… monsieur Smith ?

— Puis nous visiterons la crypte Dakkar… Je veux voir… Enfin, je reviendrai vous prendre dans deux heures.

Ayrton entra dans la cour du corral. En attendant le retour de l’ingénieur, il s’occupa des mouflons et des chèvres, qui semblaient éprouver un certain malaise devant ces premiers signes d’éruption.

Cyrus Smith, lui, s’aventura sur la crête des contreforts de l’est, contourna le creek Rouge et arriva à l’endroit où ses compagnons et lui avaient découvert une source sulfureuse lors de leur première exploration.

Les choses avaient bien changé ! Au lieu d’une seule colonne de fumée, il en compta treize qui jaillissaient de terre comme poussées violemment par un piston. Il était évident qu’à cet endroit du globe, l’écorce terrestre subissait une pression effroyable. L’atmosphère était saturée de gaz sulfureux, d’hydrogène et d’acide carbonique, mêlés à des vapeurs d’eau. Cyrus Smith sentait frémir les tufs volcaniques éparpillés dans la plaine. Ce n’étaient que des cendres poudreuses que le temps avait transformées en blocs durs. Mais il ne vit encore aucune trace de lave nouvelle.

Il put confirmer cette observation en examinant tout le versant nord du mont Franklin. Des tourbillons de fumée et de flammes s’échappaient du cratère, une grêle de scories tombait sur le sol, mais aucune lave ne coulait par son ouverture. Le niveau des matières volcaniques n’avait donc pas encore atteint l’extrémité supérieure de la cheminée centrale.

« Et je préférerais que ce soit le cas ! se dit Cyrus Smith. Au moins, je serais certain que les laves ont repris leur chemin habituel. Qui sait si elles ne sortiront pas par une nouvelle bouche ? Mais le danger n’est pas là ! Le capitaine Nemo l’a bien pressenti ! Non, le danger n’est pas là ! »

Cyrus Smith avança jusqu’à l’énorme chaussée dont le prolongement encadrait l’étroit golfe du Requin. De ce côté, il put examiner assez en détail les anciennes zébrures de lave. Il ne doutait pas que la dernière éruption remontait à une époque très lointaine.

Il revint alors sur ses pas, attentif aux roulements souterrains. Ils se propageaient comme un tonnerre continu, sur lequel se détachaient de retentissantes détonations. À neuf heures du matin, il était de retour au corral.

Ayrton l’attendait.

— Les animaux ont ce qu’il leur faut, monsieur Smith, dit Ayrton.

— Bien, Ayrton.

— Ils semblent inquiets, monsieur Smith.

— Oui, l’instinct parle en eux, et l’instinct ne trompe pas.

— Quand vous voudrez…

— Prenez un fanal et un briquet, Ayrton, répondit l’ingénieur, et partons.

Ayrton fit ce qu’on lui demandait. Les onaggas dételés erraient dans le corral. Ils fermèrent la porte de l’extérieur, puis Cyrus Smith, suivi d’Ayrton, prit vers l’ouest l’étroit sentier qui menait à la côte.

Ils marchaient tous deux sur un sol ouaté par les matières poudreuses tombées du nuage. Aucun quadrupède n’apparaissait dans les bois. Les oiseaux eux-mêmes avaient fui. Parfois, une brise soulevait la couche de cendres et les enveloppait d’un tourbillon opaque : ils ne se voyaient plus. Ils prenaient alors soin d’appliquer un mouchoir sur leurs yeux et leur bouche, car ils risquaient d’être aveuglés et étouffés.

Dans ces conditions, Cyrus Smith et Ayrton ne pouvaient avancer vite. L’air était en outre lourd, comme si son oxygène avait été en partie brûlé et qu’il était devenu irrespirable. Il fallait s’arrêter tous les cent pas pour reprendre haleine. Il était donc plus de dix heures lorsqu’ils atteignirent le sommet de l’énorme amas de roches basaltiques et porphyritiques qui formait la côte nord-ouest de l’île.

Ayrton et Cyrus Smith commencèrent à descendre cette côte abrupte en suivant à peu près le mauvais chemin qui les avait menés à la crypte Dakkar pendant la nuit d’orage. De jour, la descente fut moins périlleuse. La couche de cendres recouvrait d’ailleurs les roches polies et permettait de mieux assurer le pied sur leurs surfaces inclinées.

Ils atteignirent bientôt l’épaulement qui prolongeait le rivage à une quarantaine de pieds de hauteur. Cyrus Smith se rappelait qu’il descendait en pente douce jusqu’au niveau de la mer. Bien que la marée soit basse, aucune grève n’était découverte. Les vagues, salies par la poussière volcanique, battaient directement les basaltes du littoral.

Ils retrouvèrent sans peine l’entrée de la crypte Dakkar et s’arrêtèrent sous la dernière roche, qui formait le palier inférieur de l’épaulement.

— Le canot de tôle doit être là ? dit l’ingénieur.

— Il y est, monsieur Smith, répondit Ayrton en tirant à lui la légère embarcation, abritée sous la voûte de l’arcade.

— Embarquons, Ayrton.

Les deux colons montèrent dans le canot. Une légère ondulation des vagues l’engagea davantage sous la voûte très basse de la crypte. Ayrton battit le briquet et alluma le fanal. Il saisit ensuite les deux avirons. Le fanal fut posé sur l’étrave pour éclairer devant eux, et Cyrus Smith prit la barre, dirigeant l’embarcation dans les ténèbres de la crypte.

Le Nautilus n’était plus là pour illuminer de ses feux la sombre caverne. Peut-être sa lumière électrique, toujours alimentée par sa puissante source, se propageait-elle encore au fond de l’eau, mais aucun éclat ne sortait de l’abîme où reposait le capitaine Nemo.

La lumière du fanal, pourtant insuffisante, permit à l’ingénieur d’avancer en suivant la paroi de droite. Un silence de tombe régnait sous la voûte, du moins dans sa première partie. Car bientôt, Cyrus Smith entendit distinctement les grondements venus des entrailles de la montagne.

— C’est le volcan, dit-il.

Bientôt, en plus du bruit, une odeur forte révéla les réactions chimiques. Des vapeurs sulfureuses prirent l’ingénieur et son compagnon à la gorge.

— Voilà ce que craignait le capitaine Nemo ! murmura Cyrus Smith, dont le visage pâlit légèrement. Il faut pourtant aller jusqu’au bout.

— Allons ! répondit Ayrton, qui se pencha sur ses avirons et poussa le canot vers le fond de la crypte.

Vingt-cinq minutes après avoir franchi l’entrée, le canot atteignit la paroi du fond et s’arrêta.

Cyrus Smith monta sur son banc et déplaça le fanal devant les différentes parties de la paroi qui séparait la crypte de la cheminée centrale du volcan. Quelle était son épaisseur ? Cent pieds ou dix ? Impossible de le dire. Mais les bruits souterrains s’entendaient trop nettement pour qu’elle soit très épaisse.

Après avoir examiné la muraille sur une ligne horizontale, l’ingénieur fixa le fanal au bout d’un aviron pour éclairer de nouveau la paroi basaltique, plus haut cette fois.

À travers des fentes à peine visibles et des prismes mal joints suintait une fumée âcre, qui empestait l’atmosphère de la caverne. Des fractures zébraient la muraille. Certaines, plus marquées, descendaient jusqu’à deux ou trois pieds seulement au-dessus des eaux de la crypte.

Cyrus Smith resta d’abord pensif, puis murmura encore :

— Oui ! Le capitaine avait raison ! Le danger est là, et c’est un danger terrible !

Ayrton ne dit rien. Sur un signe de Cyrus Smith, il reprit ses avirons. Une demi-heure plus tard, l’ingénieur et lui sortaient de la crypte Dakkar.