第 50 章

Les convicts aux environs du corral. — Installation provisoire. — Continuation du traitement d’Harbert. — Les premières jubilations de Pencroff. — Retour sur le passé. — Ce que réserve l’avenir. — Les idées de Cyrus Smith à ce sujet.

Ainsi, les convicts étaient toujours là, épiant le corral, et décidés à tuer les colons l’un après l’autre ! Il n’y avait plus qu’à les traiter en bêtes féroces. Mais de grandes précautions devaient être prises, car ces misérables avaient, en ce moment, l’avantage de la situation, voyant et n’étant pas vus, pouvant surprendre par la brusquerie de leur attaque et ne pouvant être surpris.

Cyrus Smith s’arrangea donc de manière à vivre au corral, dont les approvisionnements, d’ailleurs, pouvaient suffire pendant un assez long temps. La maison d’Ayrton avait été pourvue de tout ce qui était nécessaire à la vie, et les convicts, effrayés par l’arrivée des colons, n’avaient pas eu le temps de la mettre au pillage. Il était probable, ainsi que le fit observer Gédéon Spilett, que les choses s’étaient passées comme suit : les six convicts, débarqués sur l’île, en avaient suivi le littoral sud, et, après avoir parcouru le double rivage de la presqu’île Serpentine, n’étant point d’humeur à s’aventurer sous les bois du Far-West, ils avaient atteint l’embouchure de la rivière de la Chute. Une fois à ce point, en remontant la rive droite du cours d’eau, ils étaient arrivés aux contreforts du mont Franklin, entre lesquels il était naturel qu’ils cherchassent quelque retraite, et ils n’avaient pu tarder à découvrir le corral, alors inhabité. Là, ils s’étaient vraisemblablement installés en attendant le moment de mettre à exécution leurs abominables projets. L’arrivée d’Ayrton les avait surpris, mais ils étaient parvenus à s’emparer du malheureux, et… la suite se devinait aisément !

Maintenant, les convicts — réduits à cinq, il est vrai, mais bien armés — rôdaient dans les bois, et s’y aventurer, c’était s’exposer à leurs coups, sans qu’il y eût possibilité ni de les parer, ni de les prévenir.

« Attendre ! Il n’y a pas autre chose à faire ! répétait Cyrus Smith. Lorsque Harbert sera guéri, nous pourrons organiser une battue générale de l’île et avoir raison de ces convicts. Ce sera l’objet de notre grande expédition, en même temps…

— Que la recherche de notre protecteur mystérieux, ajouta Gédéon Spilett, en achevant la phrase de l’ingénieur. Ah ! Il faut avouer, mon cher Cyrus, que, cette fois, sa protection nous a fait défaut, et au moment même où elle nous eût été le plus nécessaire !

— Qui sait ! répondit l’ingénieur.

— Que voulez-vous dire ? demanda le reporter.

— Que nous ne sommes pas au bout de nos peines, mon cher Spilett, et que la puissante intervention aura peut-être encore l’occasion de s’exercer. Mais il ne s’agit pas de cela. La vie d’Harbert avant tout. »

C’était la plus douloureuse préoccupation des colons. Quelques jours se passèrent, et l’état du pauvre garçon n’avait heureusement pas empiré. Or, du temps gagné sur la maladie, c’était beaucoup. L’eau froide, toujours maintenue à la température convenable, avait absolument empêché l’inflammation des plaies. Il sembla même au reporter que cette eau, un peu sulfureuse, — ce qu’expliquait le voisinage du volcan, — avait une action plus directe sur la cicatrisation. La suppuration était beaucoup moins abondante, et, grâce aux soins incessants dont il était entouré, Harbert revenait à la vie, et sa fièvre tendait à baisser. Il était, d’ailleurs, soumis à une diète sévère, et, par conséquent, sa faiblesse était et devait être extrême ; mais les tisanes ne lui manquaient pas, et le repos absolu lui faisait le plus grand bien.

Cyrus Smith, Gédéon Spilett et Pencroff étaient devenus très-habiles à panser le jeune blessé. Tout le linge de l’habitation avait été sacrifié. Les plaies d’Harbert, recouvertes de compresses et de charpie, n’étaient serrées ni trop ni trop peu, de manière à provoquer leur cicatrisation sans déterminer de réaction inflammatoire. Le reporter apportait à ces pansements un soin extrême, sachant bien quelle en était l’importance, et répétant à ses compagnons ce que la plupart des médecins reconnaissent volontiers : c’est qu’il est plus rare peut-être de voir un pansement bien fait qu’une opération bien faite.

Au bout de dix jours, le 22 novembre, Harbert allait sensiblement mieux. Il avait commencé à prendre quelque nourriture. Les couleurs revenaient à ses joues, et ses bons yeux souriaient à ses gardes-malades. Il causait un peu, malgré les efforts de Pencroff, qui, lui, parlait tout le temps pour l’empêcher de prendre la parole et racontait les histoires les plus invraisemblables. Harbert l’avait interrogé au sujet d’Ayrton, qu’il était étonné de pas voir près de lui, pensant qu’il devait être au corral. Mais le marin, ne voulant point affliger Harbert, s’était contenté de répondre qu’Ayrton avait rejoint Nab, afin de défendre Granite-house.

« Hein ! disait-il, ces pirates ! Voilà des gentlemen qui n’ont plus droit à aucun égard ! Et M. Smith qui voulait les prendre par les sentiments ! Je leur enverrai du sentiment, moi, mais en bon plomb de calibre !

— Et on ne les a pas revus ? demanda Harbert.

— Non, mon enfant, répondit le marin, mais nous les retrouverons, et, quand vous serez guéri, nous verrons si ces lâches, qui frappent par derrière, oseront nous attaquer face à face !

— Je suis encore bien faible, mon pauvre Pencroff !

— Eh ! les forces reviendront peu à peu ! Qu’est-ce qu’une balle à travers la poitrine ? Une simple plaisanterie ! J’en ai vu bien d’autres, et je ne m’en porte pas plus mal ! »

Enfin, les choses paraissaient être pour le mieux, et, du moment qu’aucune complication ne survenait, la guérison d’Harbert pouvait être regardée comme assurée. Mais quelle eût été la situation des colons si son état se fût aggravé, si, par exemple, la balle lui fût restée dans le corps, si son bras ou sa jambe avaient dû être amputés !

« Non, dit plus d’une fois Gédéon Spilett, je n’ai jamais pensé à une telle éventualité sans frémir !

— Et cependant, s’il avait fallu agir, lui répondit un jour Cyrus Smith, vous n’auriez pas hésité ?

— Non, Cyrus ! dit Gédéon Spilett, mais que Dieu soit béni de nous avoir épargné cette complication ! »

Ainsi que dans tant d’autres conjonctures, les colons avaient fait appel à cette logique du simple bon sens qui les avait tant de fois servis, et encore une fois, grâce à leurs connaissances générales, ils avaient réussi ! Mais le moment ne viendrait-il pas où toute leur science serait mise en défaut ? Ils étaient seuls sur cette île. Or, les hommes se complètent par l’état de société, ils sont nécessaires les uns aux autres. Cyrus Smith le savait bien, et quelquefois il se demandait si quelque circonstance ne se produirait pas, qu’ils seraient impuissants à surmonter !

Il lui semblait, d’ailleurs, que ses compagnons et lui, jusque-là si heureux, fussent entrés dans une période néfaste. Depuis plus de deux ans et demi qu’ils s’étaient échappés de Richmond, on peut dire que tout avait été à leur gré. L’île leur avait abondamment fourni minéraux, végétaux, animaux, et si la nature les avait constamment comblés, leur science avait su tirer parti de ce qu’elle leur offrait. Le bien-être matériel de la colonie était pour ainsi dire complet. De plus, en de certaines circonstances, une influence inexplicable leur était venue en aide !… mais tout cela ne pouvait avoir qu’un temps !

Bref, Cyrus Smith croyait s’apercevoir que la chance semblait tourner contre eux.

En effet, le navire des convicts avait paru dans les eaux de l’île, et si ces pirates avaient été pour ainsi dire miraculeusement détruits, six d’entre eux, du moins, avaient échappé à la catastrophe. Ils avaient débarqué sur l’île, et les cinq qui survivaient y étaient à peu près insaisissables. Ayrton avait été, sans aucun doute, massacré par ces misérables, qui possédaient des armes à feu, et, au premier emploi qu’ils en avaient fait, Harbert était tombé, frappé presque mortellement. Étaient-ce donc là les premiers coups que la fortune contraire adressait aux colons ? Voilà ce que se demandait Cyrus Smith ! Voilà ce qu’il répétait souvent au reporter, et il leur semblait aussi que cette intervention si étrange, mais si efficace, qui les avait tant servis jusqu’alors, leur faisait maintenant défaut. Cet être mystérieux, quel qu’il fût, dont ils ne pouvaient nier l’existence, avait-il donc abandonné l’île ? Avait-il succombé à son tour ?

À ces questions, aucune réponse n’était possible. Mais qu’on ne s’imagine pas que Cyrus Smith et son compagnon, parce qu’ils causaient de ces choses, fussent gens à désespérer ! Loin de là. Ils regardaient la situation en face, ils analysaient les chances, ils se préparaient à tout événement, ils se posaient fermes et droits devant l’avenir, et si l’adversité devait enfin les frapper, elle trouverait en eux des hommes préparés à la combattre.

Les forçats autour du corral. — Une installation provisoire. — La poursuite des soins à Harbert. — Les premiers élans de joie de Pencroff. — Retour sur le passé. — Ce que réserve l’avenir. — Les réflexions de Cyrus Smith à ce sujet.

Ainsi, les forçats étaient toujours là. Ils surveillaient le corral et étaient décidés à tuer les colons l’un après l’autre ! Il ne restait qu’à les traiter comme des bêtes féroces. Mais il fallait prendre de grandes précautions : ces misérables avaient pour le moment l’avantage. Ils voyaient sans être vus, pouvaient surprendre par une attaque soudaine sans pouvoir être surpris eux-mêmes.

Cyrus Smith s’organisa donc pour vivre au corral, dont les réserves pouvaient d’ailleurs suffire assez longtemps. La maison d’Ayrton avait été pourvue de tout le nécessaire. Effrayés par l’arrivée des colons, les forçats n’avaient pas eu le temps de la piller. Comme le fit observer Gédéon Spilett, les choses s’étaient probablement déroulées ainsi : après avoir débarqué, les six forçats avaient suivi le littoral sud de l’île. Ils avaient parcouru les deux rivages de la presqu’île Serpentine puis, sans envie de s’aventurer dans les bois du Far-West, avaient atteint l’embouchure de la rivière de la Chute. De là, ils avaient remonté la rive droite jusqu’aux contreforts du mont Franklin. Il était naturel qu’ils cherchent un refuge entre ces reliefs ; ils n’avaient donc pas dû tarder à découvrir le corral, alors inhabité. Ils s’y étaient vraisemblablement installés en attendant de mettre leurs abominables projets à exécution. L’arrivée d’Ayrton les avait surpris, mais ils étaient parvenus à s’emparer du malheureux, et… on devinait aisément la suite !

Désormais, les forçats rôdaient dans les bois. Ils n’étaient plus que cinq, il est vrai, mais ils étaient bien armés. S’y aventurer, c’était s’exposer à leurs coups, sans pouvoir les parer ni les prévenir.

— Attendre ! Il n’y a rien d’autre à faire ! répétait Cyrus Smith. Quand Harbert sera guéri, nous pourrons organiser une battue dans toute l’île et venir à bout de ces forçats. Ce sera le but de notre grande expédition, en même temps…

— Que la recherche de notre mystérieux protecteur, ajouta Gédéon Spilett en achevant la phrase de l’ingénieur. Ah ! Il faut l’avouer, mon cher Cyrus, cette fois, sa protection nous a manqué, au moment même où nous en avions le plus besoin !

— Qui sait ! répondit l’ingénieur.

— Que voulez-vous dire ? demanda le reporter.

— Que nous ne sommes pas au bout de nos peines, mon cher Spilett. Cette puissante intervention aura peut-être encore l’occasion de se manifester. Mais ce n’est pas la question pour le moment. La vie d’Harbert avant tout.

C’était la préoccupation la plus douloureuse des colons. Quelques jours passèrent, et l’état du pauvre garçon n’avait heureusement pas empiré. Ce temps gagné sur la maladie était déjà beaucoup. L’eau froide, constamment maintenue à la bonne température, avait entièrement empêché l’inflammation des plaies. Il sembla même au reporter que cette eau un peu sulfureuse — ce qu’expliquait la proximité du volcan — agissait plus directement sur la cicatrisation. La suppuration était beaucoup moins abondante. Grâce aux soins incessants qui l’entouraient, Harbert revenait à la vie, et sa fièvre tendait à baisser. Il restait soumis à une diète sévère ; sa faiblesse était donc extrême, et devait l’être. Mais les tisanes ne lui manquaient pas, et le repos absolu lui faisait le plus grand bien.

Cyrus Smith, Gédéon Spilett et Pencroff étaient devenus très habiles à panser le jeune blessé. Ils y avaient sacrifié tout le linge de la maison. Les plaies d’Harbert, couvertes de compresses et de charpie, n’étaient bandées ni trop serré ni trop lâche, afin de favoriser leur cicatrisation sans provoquer de réaction inflammatoire. Le reporter apportait un soin extrême à ces pansements, dont il connaissait toute l’importance. Il répétait à ses compagnons ce que la plupart des médecins reconnaissent volontiers : un pansement bien fait est peut-être plus rare qu’une opération bien faite.

Au bout de dix jours, le 22 novembre, Harbert allait sensiblement mieux. Il avait commencé à prendre un peu de nourriture. Ses joues reprenaient des couleurs et ses bons yeux souriaient à ceux qui le soignaient. Il parlait un peu, malgré les efforts de Pencroff, qui, lui, parlait sans arrêt pour l’en empêcher et racontait les histoires les plus invraisemblables. Harbert l’avait interrogé sur Ayrton. Il s’étonnait de ne pas le voir auprès de lui, pensant qu’il devait être au corral. Mais pour ne pas l’affliger, le marin s’était contenté de répondre qu’Ayrton avait rejoint Nab pour défendre Granite-house.

— Hein ! disait-il, ces pirates ! Voilà des gentlemen qui n’ont plus droit au moindre égard ! Et monsieur Smith qui voulait les prendre par les sentiments ! Je leur en enverrai, moi, du sentiment, mais en bon plomb de calibre !

— Et on ne les a pas revus ? demanda Harbert.

— Non, mon enfant, répondit le marin, mais nous les retrouverons. Quand vous serez guéri, nous verrons si ces lâches, qui frappent par-derrière, oseront nous attaquer face à face !

— Je suis encore bien faible, mon pauvre Pencroff !

— Eh ! Les forces reviendront peu à peu ! Qu’est-ce qu’une balle à travers la poitrine ? Une simple plaisanterie ! J’en ai vu bien d’autres, et je ne m’en porte pas plus mal !

Les choses semblaient donc aller pour le mieux. Tant qu’aucune complication ne survenait, on pouvait considérer la guérison d’Harbert comme assurée. Mais dans quelle situation les colons se seraient-ils trouvés si son état s’était aggravé ? Si, par exemple, la balle était restée dans son corps, ou s’il avait fallu lui amputer un bras ou une jambe !

— Non, dit plus d’une fois Gédéon Spilett, je n’ai jamais pensé à une telle éventualité sans frémir !

— Et pourtant, s’il avait fallu agir, lui répondit un jour Cyrus Smith, vous n’auriez pas hésité ?

— Non, Cyrus ! dit Gédéon Spilett. Mais que Dieu soit béni de nous avoir épargné cette complication !

Comme dans tant d’autres circonstances, les colons avaient fait appel à la logique du simple bon sens, qui leur avait si souvent été utile. Une fois encore, grâce à leurs connaissances générales, ils avaient réussi ! Mais le moment ne viendrait-il pas où tout leur savoir serait pris en défaut ? Ils étaient seuls sur cette île. Or, c’est en société que les hommes se complètent ; ils ont besoin les uns des autres. Cyrus Smith le savait bien. Parfois, il se demandait s’il ne surviendrait pas une difficulté qu’ils seraient incapables de surmonter !

Il lui semblait d’ailleurs que ses compagnons et lui, jusque-là si heureux, étaient entrés dans une période néfaste. Depuis leur évasion de Richmond, plus de deux ans et demi auparavant, on peut dire que tout avait tourné selon leurs désirs. L’île leur avait fourni en abondance minéraux, végétaux et animaux. La nature les avait constamment comblés, et leur savoir avait su tirer parti de ses dons. Le bien-être matériel de la colonie était pour ainsi dire complet. De plus, une influence inexplicable leur était venue en aide dans certaines circonstances !… Mais tout cela ne pouvait durer qu’un temps !

Bref, Cyrus Smith croyait remarquer que la chance semblait tourner contre eux.

En effet, le navire des forçats était apparu dans les eaux de l’île. Ces pirates avaient été détruits de façon pour ainsi dire miraculeuse, mais six d’entre eux, du moins, avaient échappé à la catastrophe. Ils avaient débarqué, et les cinq survivants étaient presque insaisissables. Ayrton avait sans aucun doute été massacré par ces misérables. Ils possédaient des armes à feu et, dès la première fois qu’ils s’en étaient servis, Harbert était tombé, presque mortellement blessé. Étaient-ce donc là les premiers coups du sort contre les colons ? Voilà ce que se demandait Cyrus Smith ! Voilà ce qu’il répétait souvent au reporter. À tous deux, il semblait aussi que cette intervention si étrange, mais si efficace, qui les avait tant aidés jusque-là, leur faisait désormais défaut. L’être mystérieux dont ils ne pouvaient nier l’existence, quel qu’il soit, avait-il donc quitté l’île ? Avait-il succombé à son tour ?

Il était impossible de répondre à ces questions. Mais qu’on n’imagine pas que Cyrus Smith et son compagnon se laissaient aller au désespoir parce qu’ils parlaient de tout cela ! Loin de là. Ils regardaient la situation en face, en analysaient les chances, se préparaient à toute éventualité. Ils se tenaient fermes et droits devant l’avenir. Si l’adversité devait enfin les frapper, elle trouverait en eux des hommes prêts à la combattre.