Chapter 32

Construction du bateau. — Deuxième récolte de blé. — Chasse aux koulas. — Une nouvelle plante plus agréable qu’utile. — Une baleine en vue. — Le harpon du Vineyard. — Dépeçage du cétacé. — Emploi des fanons. — La fin du mois de mai. — Pencroff n’a plus rien à désirer.

Lorsque Pencroff s’était mis un projet en tête, il n’avait et ne laissait pas de cesse qu’il n’eût été exécuté. Or, il voulait visiter l’île Tabor, et, comme une embarcation d’une certaine grandeur était nécessaire à cette traversée, il fallait construire ladite embarcation.

Voici le plan qui fut arrêté par l’ingénieur, d’accord avec le marin.

Le bateau mesurerait trente-cinq pieds de quille et neuf pieds de bau, — ce qui en ferait un marcheur, si ses fonds et ses lignes d’eau étaient réussis, — et ne devrait pas tirer plus de six pieds, calant d’eau suffisant pour le maintenir contre la dérive. Il serait ponté dans toute sa longueur, percé de deux écoutilles qui donneraient accès dans deux chambres séparées par une cloison, et gréé en sloop, avec brigantine, trinquette, fortune, flèche, foc, voilure très-maniable, amenant bien en cas de grains, et très-favorable pour tenir le plus près. Enfin, sa coque serait construite à francs bords, c’est-à-dire que les bordages affleureraient au lieu de se superposer, et quant à sa membrure, on l’appliquerait à chaud après l’ajustement des bordages qui seraient montés sur faux-couples.

Quel bois serait employé à la construction de ce bateau ? L’orme ou le sapin, qui abondaient dans l’île ? On se décida pour le sapin, bois un peu « fendif », suivant l’expression des charpentiers, mais facile à travailler, et qui supporte aussi bien que l’orme l’immersion dans l’eau.

Ces détails arrêtés, il fut convenu que, puisque le retour de la belle saison ne s’effectuerait pas avant six mois, Cyrus Smith et Pencroff travailleraient seuls au bateau. Gédéon Spilett et Harbert devaient continuer de chasser, et ni Nab, ni maître Jup, son aide, n’abandonneraient les travaux domestiques qui leur étaient dévolus.

Aussitôt les arbres choisis, on les abattit, on les débita, on les scia en planches, comme eussent pu faire des scieurs de long. Huit jours après, dans le renfoncement qui existait entre les Cheminées et la muraille, un chantier était préparé, et une quille, longue de trente-cinq pieds, munie d’un étambot à l’arrière et d’une étrave à l’avant, s’allongeait sur le sable.

Cyrus Smith n’avait point marché en aveugle dans cette nouvelle besogne. Il se connaissait en construction maritime comme en presque toutes choses, et c’était sur le papier qu’il avait d’abord cherché le gabarit de son embarcation. D’ailleurs, il était bien servi par Pencroff, qui, ayant travaillé quelques années dans un chantier de Brooklyn, connaissait la pratique du métier. Ce ne fut donc qu’après calculs sévères et mûres réflexions que les faux-couples furent emmanchés sur la quille.

Pencroff, on le croira volontiers, était tout feu pour mener à bien sa nouvelle entreprise, et il n’eût pas voulu l’abandonner un instant.

Une seule opération eut le privilège de l’arracher, mais pour un jour seulement, à son chantier de construction. Ce fut la deuxième récolte de blé, qui se fit le 15 avril. Elle avait réussi comme la première, et donna la proportion de grains annoncée d’avance.

« Cinq boisseaux ! monsieur Cyrus, dit Pencroff, après avoir scrupuleusement mesuré ses richesses.

— Cinq boisseaux, répondit l’ingénieur, et, à cent trente mille grains par boisseau, cela fait six cent cinquante mille grains.

— Eh bien ! nous sèmerons tout cette fois, dit le marin, moins une petite réserve cependant !

— Oui, Pencroff, et, si la prochaine récolte donne un rendement proportionnel, nous aurons quatre mille boisseaux.

— Et on mangera du pain ?

— On mangera du pain.

— Mais il faudra faire un moulin ?

— On fera un moulin. »

Le troisième champ de blé fut donc incomparablement plus étendu que les deux premiers, et la terre, préparée avec un soin extrême, reçut la précieuse semence. Cela fait, Pencroff revint à ses travaux.

Pendant ce temps, Gédéon Spilett et Harbert chassaient dans les environs, et ils s’aventurèrent assez profondément dans les parties encore inconnues du Far-West, leurs fusils chargés à balle, prêts à toute mauvaise rencontre. C’était un inextricable fouillis d’arbres magnifiques et pressés les uns contre les autres comme si l’espace leur eût manqué. L’exploration de ces masses boisées était extrêmement difficile, et le reporter ne s’y hasardait jamais sans emporter la boussole de poche, car le soleil perçait à peine les épaisses ramures, et il eût été difficile de retrouver son chemin. Il arrivait naturellement que le gibier était plus rare en ces endroits, où il n’aurait pas eu une assez grande liberté d’allures. Cependant, trois gros herbivores furent tués pendant cette dernière quinzaine d’avril. C’étaient des koulas, dont les colons avaient déjà vu un échantillon au nord du lac, qui se laissèrent tuer stupidement entre les grosses branches des arbres sur lesquels ils avaient cherché refuge. Leurs peaux furent rapportées à Granite-house, et, l’acide sulfurique aidant, elles furent soumises à une sorte de tannage qui les rendit utilisables.

Une découverte, précieuse à un autre point de vue, fut faite aussi pendant une de ces excursions, et celle-là, on la dut à Gédéon Spilett.

C’était le 30 avril. Les deux chasseurs s’étaient enfoncés dans le sud-ouest du Far-West, quand le reporter, précédant Harbert d’une cinquantaine de pas, arriva dans une sorte de clairière, sur laquelle les arbres, plus espacés, laissaient pénétrer quelques rayons.

Gédéon Spilett fut tout d’abord surpris de l’odeur qu’exhalaient certains végétaux à tiges droites, cylindriques et rameuses, qui produisaient des fleurs disposées en grappes et de très-petites graines. Le reporter arracha une ou deux de ces tiges et revint vers le jeune garçon, auquel il dit :

« Vois donc ce que c’est que cela, Harbert ?

— Et où avez-vous trouvé cette plante, monsieur Spilett ?

— Là, dans une clairière, où elle pousse très-abondamment.

— Eh bien ! monsieur Spilett, dit Harbert, voilà une trouvaille qui vous assure tous les droits à la reconnaissance de Pencroff !

— C’est donc du tabac ?

— Oui, et, s’il n’est pas de première qualité, ce n’en est pas moins du tabac !

— Ah ! ce brave Pencroff ! Va-t-il être content ! Mais il ne fumera pas tout, que diable ! et il nous en laissera bien notre part !

— Ah ! une idée, monsieur Spilett, répondit Harbert. Ne disons rien à Pencroff, prenons le temps de préparer ces feuilles, et, un beau jour, on lui présentera une pipe toute bourrée !

— Entendu, Harbert, et ce jour-là notre digne compagnon n’aura plus rien à désirer en ce monde ! »

Le reporter et le jeune garçon firent une bonne provision de la précieuse plante, et ils revinrent à Granite-house, où ils l’introduisirent « en fraude », et avec autant de précaution que si Pencroff eût été le plus sévère des douaniers.

Cyrus Smith et Nab furent mis dans la confidence, et le marin ne se douta de rien, pendant tout le temps, assez long, qui fut nécessaire pour sécher les feuilles minces, les hacher, les soumettre à une certaine torréfaction sur des pierres chaudes. Cela demanda deux mois ; mais toutes ces manipulations purent être faites à l’insu de Pencroff, car, occupé de la construction du bateau, il ne remontait à Granite-house qu’à l’heure du repos.

Une fois encore, cependant, et quoi qu’il en eût, sa besogne favorite fut interrompue le 1er mai, par une aventure de pêche, à laquelle tous les colons durent prendre part.

Depuis quelques jours, on avait pu observer en mer, à deux ou trois milles au large, un énorme animal qui nageait dans les eaux de l’île Lincoln. C’était une baleine de la plus grande taille, qui, vraisemblablement, devait appartenir à l’espèce australe, dite « baleine du Cap ».

« Quelle bonne fortune ce serait de nous en emparer ! s’écria le marin. Ah ! Si nous avions une embarcation convenable et un harpon en bon état, comme je dirais : « Courons à la bête, car elle vaut la peine qu’on la prenne ! »

— Eh ! Pencroff, dit Gédéon Spilett, j’aurais aimé à vous voir manœuvrer le harpon. Cela doit être curieux !

— Très-curieux et non sans danger, dit l’ingénieur ; mais, puisque nous n’avons pas les moyens d’attaquer cet animal, il est inutile de s’occuper de lui.

— Je m’étonne, dit le reporter, de voir une baleine sous cette latitude relativement élevée.

— Pourquoi donc, monsieur Spilett ? répondit Harbert. Nous sommes précisément sur cette partie du Pacifique que les pêcheurs anglais et américains appellent le « Whale-Field », et c’est ici, entre la Nouvelle-Zélande et l’Amérique du Sud, que les baleines de l’hémisphère austral se rencontrent en plus grand nombre.

— Rien n’est plus vrai, répondit Pencroff, et ce qui me surprend, moi, c’est que nous n’en ayons pas vu davantage. Après tout, puisque nous ne pouvons les approcher, peu importe ! »

Et Pencroff retourna à son ouvrage, non sans pousser un soupir de regret, car, dans tout marin, il y a un pêcheur, et si le plaisir de la pêche est en raison directe de la grosseur de l’animal, on peut juger de ce qu’un baleinier éprouve en présence d’une baleine !

Et si ce n’avait été que le plaisir ! Mais on ne pouvait se dissimuler qu’une telle proie eût été bien profitable à la colonie, car l’huile, la graisse, les fanons pouvaient être employés à bien des usages !

Or, il arriva ceci, c’est que la baleine signalée sembla ne point vouloir abandonner les eaux de l’île. Donc, soit des fenêtres de Granite-house, soit du plateau de Grande-Vue, Harbert et Gédéon Spilett, quand ils n’étaient pas à la chasse, Nab, tout en surveillant ses fourneaux, ne quittaient pas la lunette et observaient tous les mouvements de l’animal. Le cétacé, profondément engagé dans la vaste baie de l’Union, la sillonnait rapidement depuis le cap Mandibule jusqu’au cap Griffe, poussé par sa nageoire caudale prodigieusement puissante, sur laquelle il s’appuyait et se mouvait par soubresauts avec une vitesse qui allait quelquefois jusqu’à douze milles à l’heure. Quelquefois aussi, il s’approchait si près de l’îlot, qu’on pouvait le distinguer complètement. C’était bien la baleine australe, qui est entièrement noire, et dont la tête est plus déprimée que celle des baleines du nord.

On la voyait aussi rejeter par ses évents, et à une grande hauteur, un nuage de vapeur… ou d’eau, car — si bizarre que le fait paraisse — les naturalistes et les baleiniers ne sont pas encore d’accord à ce sujet. Est-ce de l’air, est-ce de l’eau qui est ainsi chassé ? On admet généralement que c’est de la vapeur, qui, se condensant soudain au contact de l’air froid, retombe en pluie.

Cependant la présence de ce mammifère marin préoccupait les colons. Cela agaçait surtout Pencroff et lui donnait des distractions pendant son travail. Il finissait par en avoir envie, de cette baleine, comme un enfant d’un objet qu’on lui interdit. La nuit, il en rêvait à voix haute, et certainement, s’il avait eu des moyens de l’attaquer, si la chaloupe eût été en état de tenir la mer, il n’aurait pas hésité à se mettre à sa poursuite.

Mais ce que les colons ne pouvaient faire, le hasard le fit pour eux, et le 3 mai, des cris de Nab, posté à la fenêtre de sa cuisine, annoncèrent que la baleine était échouée sur le rivage de l’île.

Harbert et Gédéon Spilett, qui allaient partir pour la chasse, abandonnèrent leur fusil, Pencroff jeta sa hache, Cyrus Smith et Nab rejoignirent leurs compagnons, et tous se dirigèrent rapidement vers le lieu d’échouage.

Cet échouement s’était produit sur la grève de la pointe de l’Épave, à trois milles de Granite-house et à mer haute. Il était donc probable que le cétacé ne pourrait pas se dégager facilement. En tout cas, il fallait se hâter, afin de lui couper la retraite au besoin. On courut avec pics et épieux ferrés, on passa le pont de la Mercy, on redescendit la rive droite de la rivière, on prit par la grève, et, en moins de vingt minutes, les colons étaient auprès de l’énorme animal, au-dessus duquel fourmillait déjà un monde d’oiseaux.

« Quel monstre ! » s’écria Nab.

Et l’expression était juste, car c’était une baleine australe, longue de quatre-vingts pieds, un géant de l’espèce, qui ne devait pas peser moins de cent cinquante mille livres !

Cependant le monstre, ainsi échoué, ne remuait pas et ne cherchait pas, en se débattant, à se remettre à flot pendant que la mer était haute encore.

Les colons eurent bientôt l’explication de son immobilité, quand, à marée basse, ils eurent fait le tour de l’animal.

Il était mort, et un harpon sortait de son flanc gauche.

« Il y a donc des baleiniers sur nos parages ? dit aussitôt Gédéon Spilett.

— Pourquoi cela ? demanda le marin.

— Puisque ce harpon est encore là…

— Eh ! monsieur Spilett, cela ne prouve rien, répondit Pencroff. On a vu des baleines faire des milliers de milles avec un harpon au flanc, et celle-ci aurait été frappée au nord de l’Atlantique et serait venue mourir au sud du Pacifique, qu’il ne faudrait pas s’en étonner !

— Cependant… dit Gédéon Spilett, que l’affirmation de Pencroff ne satisfaisait pas.

— Cela est parfaitement possible, répondit Cyrus Smith ; mais examinons ce harpon. Peut-être, suivant un usage assez répandu, les baleiniers ont-ils gravé sur celui-ci le nom de leur navire ? »

En effet, Pencroff, ayant arraché le harpon que l’animal avait au flanc, y lut cette inscription :

Maria-Stella

Vineyard.

« Un navire du Vineyard ! Un navire de mon pays ! s’écria-t-il. La Maria-Stella ! un beau baleinier, ma foi ! Et que je connais bien ! Ah ! Mes amis, un bâtiment du Vineyard, un baleinier du Vineyard ! »

Et le marin, brandissant le harpon, répétait non sans émotion ce nom qui lui tenait au cœur, ce nom de son pays natal !

Mais, comme on ne pouvait attendre que la Maria-Stella vînt réclamer l’animal harponné par elle, on résolut de procéder au dépeçage avant que la décomposition se fît. Les oiseaux de proie, qui épiaient depuis quelques jours cette riche proie, voulaient, sans plus tarder, faire acte de possesseurs, et il fallut les écarter à coups de fusil.

Cette baleine était une femelle dont les mamelles fournirent une grande quantité d’un lait qui, conformément à l’opinion du naturaliste Dieffenbach, pouvait passer pour du lait de vache, et, en effet, il n’en diffère ni par le goût, ni par la coloration, ni par la densité.

Pencroff avait autrefois servi sur un navire baleinier, et il put diriger méthodiquement l’opération du dépeçage, — opération assez désagréable, qui dura trois jours, mais devant laquelle aucun des colons ne se rebuta, pas même Gédéon Spilett, qui, au dire du marin, finirait par faire « un très-bon naufragé ».

Le lard, coupé en tranches parallèles de deux pieds et demi d’épaisseur, puis divisé en morceaux qui pouvaient peser mille livres chacun, fut fondu dans de grands vases de terre, apportés sur le lieu même du dépeçage, — car on ne voulait pas empester les abords du plateau de Grande-Vue, — et dans cette fusion il perdit environ un tiers de son poids. Mais il y en avait à profusion : la langue seule donna six mille livres d’huile, et la lèvre inférieure quatre mille. Puis, avec cette graisse, qui devait assurer pour longtemps la provision de stéarine et de glycérine, il y avait encore les fanons, qui trouveraient, sans doute, leur emploi, bien qu’on ne portât ni parapluies ni corsets à Granite-house. La partie supérieure de la bouche du cétacé était, en effet, pourvue, sur les deux côtés, de huit cents lames cornées, très-élastiques, de contexture fibreuse, et effilées à leurs bords comme deux grands peignes, dont les dents, longues de six pieds, servent à retenir les milliers d’animalcules, de petits poissons et de mollusques dont se nourrit la baleine.

L’opération terminée, à la grande satisfaction des opérateurs, les restes de l’animal furent abandonnés aux oiseaux, qui devraient en faire disparaître jusqu’aux derniers vestiges, et les travaux quotidiens furent repris à Granite-house.

Toutefois, avant de rentrer au chantier de construction, Cyrus Smith eut l’idée de fabriquer certains engins qui excitèrent vivement la curiosité de ses compagnons. Il prit une douzaine de fanons de baleine qu’il coupa en six parties égales et qu’il aiguisa à leur extrémité.

« Et cela, monsieur Cyrus, demanda Harbert, quand l’opération fut terminée, cela servira ?…

— À tuer des loups, des renards, et même des jaguars, répondit l’ingénieur.

— Maintenant ?

— Non, cet hiver, quand nous aurons de la glace à notre disposition.

— Je ne comprends pas… répondit Harbert.

— Tu vas comprendre, mon enfant, répondit l’ingénieur. Cet engin n’est pas de mon invention, et il est fréquemment employé par les chasseurs aléoutiens dans l’Amérique russe. Ces fanons que vous voyez, mes amis, eh bien ! Lorsqu’il gèlera, je les recourberai, je les arroserai d’eau jusqu’à ce qu’ils soient entièrement enduits d’une couche de glace qui maintiendra leur courbure, et je les sèmerai sur la neige, après les avoir préalablement dissimulés sous une couche de graisse. Or, qu’arrivera-t-il si un animal affamé avale un de ces appâts ? C’est que la chaleur de son estomac fera fondre la glace, et que le fanon, se détendant, le percera de ses bouts aiguisés.

— Voilà qui est ingénieux ! dit Pencroff.

— Et qui épargnera la poudre et les balles, répondit Cyrus Smith.

— Cela vaut mieux que les trappes ! ajouta Nab.

— Attendons donc l’hiver !

— Attendons l’hiver. »

Cependant la construction du bateau avançait, et, vers la fin du mois, il était à demi bordé. On pouvait déjà reconnaître que ses formes seraient excellentes pour qu’il tînt bien la mer.

Pencroff travaillait avec une ardeur sans pareille, et il fallait sa robuste nature pour résister à ces fatigues ; mais ses compagnons lui préparaient en secret une récompense pour tant de peines, et, le 31 mai, il devait éprouver une des plus grandes joies de sa vie.

Ce jour-là, à la fin du dîner, au moment où il allait quitter la table, Pencroff sentit une main s’appuyer sur son épaule.

C’était la main de Gédéon Spilett, lequel lui dit :

« Un instant, maître Pencroff, on ne s’en va pas ainsi ! Et le dessert que vous oubliez ?

— Merci, monsieur Spilett, répondit le marin, je retourne au travail.

— Eh bien, une tasse de café, mon ami ?

— Pas davantage.

— Une pipe, alors ? »

Pencroff s’était levé soudain, et sa bonne grosse figure pâlit, quand il vit le reporter qui lui présentait une pipe toute bourrée, et Harbert, une braise ardente.

Le marin voulut articuler une parole sans pouvoir y parvenir ; mais, saisissant la pipe, il la porta à ses lèvres ; puis, y appliquant la braise, il aspira coup sur coup cinq ou six gorgées.

Un nuage bleuâtre et parfumé se développa, et, des profondeurs de ce nuage, on entendit une voix délirante qui répétait :

« Du tabac ! Du vrai tabac !

— Oui, Pencroff, répondit Cyrus Smith, et même de l’excellent tabac !

— Oh ! divine providence ! Auteur sacré de toutes choses ! s’écria le marin. Il ne manque donc plus rien à notre île ! »

Et Pencroff fumait, fumait, fumait !

« Et qui a fait cette découverte ? demanda-t-il enfin. Vous, sans doute, Harbert ?

— Non, Pencroff, c’est M. Spilett.

— Monsieur Spilett ! s’écria le marin en serrant sur sa poitrine le reporter, qui n’avait jamais subi pareille étreinte.

— Ouf ! Pencroff, répondit Gédéon Spilett, en reprenant sa respiration, un instant compromise. Faites une part dans votre reconnaissance à Harbert qui a reconnu cette plante, à Cyrus qui l’a préparée, et à Nab qui a eu bien de la peine à nous garder le secret !

— Eh bien, mes amis, je vous revaudrai cela quelque jour ! répondit le marin. Maintenant, c’est à la vie, à la mort ! »

Construction du bateau. — Deuxième récolte de blé. — Chasse aux koulas. — Une nouvelle plante plus agréable qu’utile. — Une baleine en vue. — Le harpon du Vineyard. — Dépeçage du cétacé. — Utilisation des fanons. — La fin du mois de mai. — Pencroff n’a plus rien à désirer.

Lorsqu’un projet lui entrait dans la tête, Pencroff ne prenait ni ne laissait de repos à personne avant de l’avoir réalisé. Or, il voulait visiter l’île Tabor. Comme cette traversée exigeait une embarcation d’une certaine taille, il fallait la construire.

Voici le plan que l’ingénieur arrêta en accord avec le marin.

Le bateau aurait une quille de trente-cinq pieds et un bau de neuf pieds. Il serait ainsi rapide, si le dessin de ses fonds et de ses lignes d’eau était réussi. Son tirant d’eau ne devrait pas dépasser six pieds, une profondeur suffisante pour résister à la dérive. Il serait ponté sur toute sa longueur. Deux écoutilles donneraient accès à deux chambres séparées par une cloison. Gréé en sloop, il porterait brigantine, trinquette, fortune, flèche et foc : une voilure facile à manier et à abaisser en cas de grain, très favorable pour naviguer au plus près du vent. Enfin, sa coque serait construite à francs bords : les planches du bordage viendraient à fleur les unes des autres au lieu de se superposer. La membrure serait posée à chaud après l’ajustement de ces bordages, montés sur des faux-couples.

Quel bois choisir ? L’orme ou le sapin, tous deux abondants dans l’île ? On retint le sapin, un bois un peu « fendif », comme disent les charpentiers, mais facile à travailler et qui résiste à l’immersion aussi bien que l’orme.

Ces détails réglés, ils convinrent que Cyrus Smith et Pencroff travailleraient seuls au bateau, puisque la belle saison ne reviendrait pas avant six mois. Gédéon Spilett et Harbert continueraient à chasser. Nab et son aide, maître Jup, garderaient leurs tâches domestiques.

Les arbres choisis furent aussitôt abattus, débités et sciés en planches, comme auraient pu le faire des scieurs de long. Huit jours plus tard, un chantier était prêt dans le renfoncement entre les Cheminées et la muraille. Une quille de trente-cinq pieds, munie d’un étambot à l’arrière et d’une étrave à l’avant, s’allongeait sur le sable.

Cyrus Smith ne s’était pas lancé à l’aveugle dans ce nouveau travail. Il connaissait la construction navale, comme presque toutes choses, et avait d’abord étudié sur le papier le gabarit de son embarcation. Pencroff lui apportait une aide précieuse : il avait travaillé quelques années dans un chantier de Brooklyn et connaissait la pratique du métier. Les faux-couples ne furent donc emmanchés sur la quille qu’après des calculs rigoureux et de mûres réflexions.

On le croira sans peine, Pencroff brûlait de mener à bien sa nouvelle entreprise. Il n’aurait pas voulu la quitter un instant.

Une seule occupation réussit à l’arracher au chantier, et pour un jour seulement : la deuxième récolte de blé, le 15 avril. Aussi réussie que la première, elle donna la proportion de grains annoncée.

— Cinq boisseaux, monsieur Cyrus ! dit Pencroff après avoir scrupuleusement mesuré ses richesses.

— Cinq boisseaux, répondit l’ingénieur. À cent trente mille grains par boisseau, cela fait six cent cinquante mille grains.

— Eh bien, cette fois, nous sèmerons tout, dit le marin, sauf une petite réserve, tout de même !

— Oui, Pencroff. Et si la prochaine récolte donne un rendement proportionnel, nous aurons quatre mille boisseaux.

— Et on mangera du pain ?

— On mangera du pain.

— Mais il faudra faire un moulin ?

— On fera un moulin.

Le troisième champ de blé fut donc incomparablement plus vaste que les deux premiers. Préparée avec un soin extrême, la terre reçut la précieuse semence. Après quoi, Pencroff reprit ses travaux.

Pendant ce temps, Gédéon Spilett et Harbert chassaient dans les environs. Ils s’aventurèrent assez profondément dans les parties encore inconnues du Far-West, leurs fusils chargés à balle, prêts à toute mauvaise rencontre. Les arbres magnifiques y formaient un fouillis inextricable, serrés les uns contre les autres comme s’ils manquaient d’espace. Il était extrêmement difficile d’explorer ces masses boisées. Le reporter ne s’y risquait jamais sans emporter la boussole de poche : le soleil traversait à peine les épaisses ramures, et ils auraient eu du mal à retrouver leur chemin. Le gibier était naturellement plus rare dans ces endroits, où il n’aurait pas eu assez de place pour se déplacer. Pourtant, pendant la dernière quinzaine d’avril, ils tuèrent trois gros herbivores. C’étaient des koulas, dont les colons avaient déjà vu un spécimen au nord du lac. Réfugiés sur les arbres, entre les grosses branches, ils se laissèrent stupidement tuer. Leurs peaux furent rapportées à Granite-house, où une sorte de tannage à l’acide sulfurique les rendit utilisables.

Une de ces excursions amena aussi une découverte précieuse à un autre titre. On la dut à Gédéon Spilett.

C’était le 30 avril. Les deux chasseurs s’étaient enfoncés dans le sud-ouest du Far-West. Le reporter précédait Harbert d’une cinquantaine de pas lorsqu’il arriva dans une sorte de clairière où les arbres, plus espacés, laissaient passer quelques rayons de soleil.

Gédéon Spilett fut d’abord surpris par l’odeur de certaines plantes aux tiges droites, cylindriques et ramifiées. Elles portaient des fleurs en grappes et de très petites graines. Le reporter arracha une ou deux tiges, revint vers le jeune garçon et lui dit :

— Regarde donc ce que c’est, Harbert ?

— Où avez-vous trouvé cette plante, monsieur Spilett ?

— Là, dans une clairière. Elle y pousse en abondance.

— Eh bien, monsieur Spilett, dit Harbert, voilà une trouvaille qui vous vaudra toute la reconnaissance de Pencroff !

— C’est donc du tabac ?

— Oui. Même s’il n’est pas de première qualité, c’est tout de même du tabac !

— Ah ! Ce brave Pencroff ! Il va être content ! Mais il ne fumera pas tout, que diable ! Il nous en laissera bien notre part !

— Ah ! Une idée, monsieur Spilett, répondit Harbert. Ne disons rien à Pencroff. Prenons le temps de préparer les feuilles et, un beau jour, nous lui présenterons une pipe toute bourrée !

— Entendu, Harbert. Ce jour-là, notre digne compagnon n’aura plus rien à désirer en ce monde !

Le reporter et le jeune garçon firent une bonne provision de la précieuse plante. Ils revinrent à Granite-house et l’y introduisirent « en fraude », avec autant de précautions que si Pencroff avait été le plus sévère des douaniers.

Cyrus Smith et Nab furent mis dans la confidence. Le marin ne se douta de rien pendant tout le temps, assez long, qu’il fallut pour sécher les feuilles minces, les hacher et les torréfier quelque peu sur des pierres chaudes. Cela demanda deux mois. Mais ils purent mener toutes ces opérations à l’insu de Pencroff : absorbé par la construction du bateau, il ne remontait à Granite-house qu’à l’heure du repos.

Pourtant, le 1er mai, une aventure de pêche interrompit encore une fois, malgré lui, son travail favori. Tous les colons durent y prendre part.

Depuis quelques jours, on apercevait en mer, à deux ou trois milles au large, un énorme animal qui nageait dans les eaux de l’île Lincoln. C’était une baleine de la plus grande taille. Elle appartenait vraisemblablement à l’espèce australe dite « baleine du Cap ».

— Quelle bonne fortune si nous pouvions la prendre ! s’écria le marin. Ah ! Si nous avions une embarcation convenable et un harpon en bon état, comme je dirais : « Courons à la bête, car elle vaut la peine qu’on la prenne ! »

— Eh ! Pencroff, dit Gédéon Spilett, j’aurais aimé vous voir manier le harpon. Ce doit être curieux !

— Très curieux, et non sans danger, dit l’ingénieur. Mais puisque nous n’avons pas les moyens d’attaquer cet animal, inutile de nous en occuper.

— Je suis étonné, dit le reporter, de voir une baleine à cette latitude relativement élevée.

— Pourquoi donc, monsieur Spilett ? répondit Harbert. Nous sommes précisément dans cette partie du Pacifique que les pêcheurs anglais et américains appellent le « Whale-Field ». C’est ici, entre la Nouvelle-Zélande et l’Amérique du Sud, que les baleines de l’hémisphère austral sont les plus nombreuses.

— Rien de plus vrai, répondit Pencroff. Ce qui me surprend, moi, c’est que nous n’en ayons pas vu davantage. Après tout, puisque nous ne pouvons pas les approcher, peu importe !

Pencroff retourna à son ouvrage, non sans un soupir de regret. Il y a un pêcheur dans tout marin. Et si le plaisir de la pêche est proportionnel à la taille de l’animal, on imagine ce qu’un baleinier éprouve devant une baleine !

Si seulement il n’y avait eu que le plaisir ! Mais une telle prise aurait aussi été très profitable à la colonie : l’huile, la graisse et les fanons pouvaient servir à bien des usages.

Or, la baleine aperçue semblait ne pas vouloir quitter les eaux de l’île. Des fenêtres de Granite-house ou du plateau de Grande-Vue, Harbert et Gédéon Spilett, lorsqu’ils ne chassaient pas, ainsi que Nab, tout en surveillant ses fourneaux, ne lâchaient donc plus la lunette et observaient le moindre mouvement de l’animal. Le cétacé, profondément engagé dans la vaste baie de l’Union, la sillonnait rapidement du cap Mandibule au cap Griffe. Prenant appui sur sa nageoire caudale d’une puissance prodigieuse, il se déplaçait par soubresauts à une vitesse atteignant parfois douze milles à l’heure. Parfois aussi, il approchait si près de l’îlot qu’on le distinguait tout entier. C’était bien une baleine australe, entièrement noire, à la tête plus aplatie que celle des baleines du nord.

On la voyait également rejeter par ses évents, très haut dans l’air, un nuage de vapeur… ou d’eau. Car, aussi étrange que cela puisse paraître, naturalistes et baleiniers ne sont pas encore d’accord sur ce point. Est-ce de l’air ou de l’eau qu’elle expulse ainsi ? On admet généralement qu’il s’agit de vapeur, qui se condense soudain au contact de l’air froid et retombe en pluie.

La présence de ce mammifère marin préoccupait les colons. Elle agaçait surtout Pencroff et le distrayait de son travail. Il finissait par désirer cette baleine comme un enfant désire un objet défendu. La nuit, il en rêvait à voix haute. Certainement, s’il avait eu les moyens de l’attaquer, si la chaloupe avait été en état de tenir la mer, il n’aurait pas hésité à la poursuivre.

Mais ce que les colons ne pouvaient accomplir, le hasard le fit pour eux. Le 3 mai, les cris de Nab, posté à la fenêtre de sa cuisine, annoncèrent que la baleine s’était échouée sur le rivage de l’île.

Harbert et Gédéon Spilett, qui allaient partir à la chasse, abandonnèrent leurs fusils. Pencroff jeta sa hache. Cyrus Smith et Nab les rejoignirent, et tous se dirigèrent rapidement vers le lieu de l’échouage.

L’animal s’était échoué à marée haute sur la grève de la pointe de l’Épave, à trois milles de Granite-house. Il était donc probable qu’il aurait du mal à se dégager. Dans tous les cas, il fallait se hâter pour lui couper la retraite au besoin. Munis de pics et d’épieux ferrés, les colons passèrent en courant le pont de la Mercy, redescendirent la rive droite, puis suivirent la grève. En moins de vingt minutes, ils étaient auprès de l’énorme animal, au-dessus duquel fourmillaient déjà les oiseaux.

— Quel monstre ! s’écria Nab.

L’expression était juste : cette baleine australe mesurait quatre-vingts pieds. Un géant de l’espèce, qui ne devait pas peser moins de cent cinquante mille livres !

Pourtant, le monstre échoué ne remuait pas. Il ne se débattait pas pour se remettre à flot alors que la mer était encore haute.

Les colons comprirent bientôt la raison de cette immobilité lorsque, à marée basse, ils eurent fait le tour de l’animal.

Il était mort, et un harpon sortait de son flanc gauche.

— Il y a donc des baleiniers dans nos parages ? dit aussitôt Gédéon Spilett.

— Pourquoi cela ? demanda le marin.

— Puisque ce harpon est encore là…

— Eh ! Monsieur Spilett, cela ne prouve rien, répondit Pencroff. On a vu des baleines parcourir des milliers de milles avec un harpon dans le flanc. Celle-ci aurait été frappée au nord de l’Atlantique et serait venue mourir au sud du Pacifique que cela n’aurait rien d’étonnant !

— Cependant… dit Gédéon Spilett, que l’affirmation de Pencroff ne satisfaisait pas.

— C’est parfaitement possible, répondit Cyrus Smith. Mais examinons ce harpon. Peut-être les baleiniers y ont-ils gravé le nom de leur navire, selon un usage assez répandu ?

Pencroff arracha en effet le harpon du flanc de l’animal et y lut cette inscription :

Maria-Stella

Vineyard.

— Un navire du Vineyard ! Un navire de mon pays ! s’écria-t-il. La Maria-Stella ! Un beau baleinier, ma foi ! Et je le connais bien ! Ah ! Mes amis, un bâtiment du Vineyard, un baleinier du Vineyard !

Brandissant le harpon, le marin répétait avec émotion ce nom qui lui était cher, celui de son pays natal !

Mais ils ne pouvaient attendre que la Maria-Stella vienne réclamer l’animal qu’elle avait harponné. Ils décidèrent donc de le dépecer avant qu’il se décompose. Depuis quelques jours, les oiseaux de proie épiaient ce riche butin. Ils voulaient maintenant s’en rendre maîtres sans plus attendre, et il fallut les écarter à coups de fusil.

La baleine était une femelle. Ses mamelles fournirent une grande quantité de lait qui, conformément à l’opinion du naturaliste Dieffenbach, pouvait passer pour du lait de vache. Il n’en diffère en effet ni par le goût, ni par la couleur, ni par la densité.

Pencroff avait autrefois servi sur un baleinier et put diriger méthodiquement le dépeçage. L’opération, assez désagréable, dura trois jours. Aucun des colons ne se découragea, pas même Gédéon Spilett, qui finirait, selon le marin, par faire « un très bon naufragé ».

Ils coupèrent le lard en tranches parallèles de deux pieds et demi d’épaisseur, puis en morceaux pouvant peser mille livres chacun. Ils le firent fondre dans de grands récipients de terre apportés sur place, car ils ne voulaient pas empester les abords du plateau de Grande-Vue. La graisse perdit environ un tiers de son poids à la fonte. Mais il y en avait à profusion : la langue seule donna six mille livres d’huile, et la lèvre inférieure quatre mille. Cette graisse devait assurer pour longtemps leurs réserves de stéarine et de glycérine. Ils disposaient aussi des fanons, qui trouveraient sans doute un emploi, même si personne ne portait de parapluie ni de corset à Granite-house. La partie supérieure de la bouche du cétacé était en effet pourvue, des deux côtés, de huit cents lames cornées. Très élastiques, de texture fibreuse et effilées sur les bords, elles formaient comme deux grands peignes. Leurs dents de six pieds de long servent à retenir les milliers d’animalcules, de petits poissons et de mollusques dont la baleine se nourrit.

Une fois l’opération terminée, à la grande satisfaction de ceux qui l’avaient menée, ils abandonnèrent les restes de l’animal aux oiseaux, qui devraient en faire disparaître les derniers vestiges. Puis les travaux quotidiens reprirent à Granite-house.

Avant de retourner au chantier, Cyrus Smith eut cependant l’idée de fabriquer des engins qui éveillèrent vivement la curiosité de ses compagnons. Il prit une douzaine de fanons de baleine, les coupa en six parties égales et en aiguisa les extrémités.

— Et cela, monsieur Cyrus, demanda Harbert une fois l’opération terminée, cela servira à… ?

— À tuer des loups, des renards et même des jaguars, répondit l’ingénieur.

— Maintenant ?

— Non, cet hiver, quand nous aurons de la glace à notre disposition.

— Je ne comprends pas… répondit Harbert.

— Tu vas comprendre, mon enfant, répondit l’ingénieur. Je n’ai pas inventé cet engin. Les chasseurs aléoutiens l’emploient souvent dans l’Amérique russe. Lorsqu’il gèlera, je recourberai ces fanons que vous voyez, mes amis. Je les arroserai d’eau jusqu’à ce qu’ils soient entièrement recouverts d’une couche de glace qui les maintiendra courbés. Puis je les disperserai sur la neige après les avoir dissimulés sous une couche de graisse. Que se passera-t-il si un animal affamé avale l’un de ces appâts ? La chaleur de son estomac fera fondre la glace. Le fanon se détendra et le percera de ses extrémités aiguisées.

— Voilà qui est ingénieux ! dit Pencroff.

— Et qui économisera la poudre et les balles, répondit Cyrus Smith.

— Cela vaut mieux que les trappes ! ajouta Nab.

— Attendons donc l’hiver !

— Attendons l’hiver.

Pendant ce temps, la construction du bateau avançait. Vers la fin du mois, la moitié de son bordage était posée. On voyait déjà que ses formes lui permettraient de très bien tenir la mer.

Pencroff travaillait avec une ardeur sans pareille. Il fallait sa robuste nature pour résister à ces fatigues. Mais ses compagnons lui préparaient secrètement une récompense pour tant d’efforts, et le 31 mai allait lui apporter l’une des plus grandes joies de sa vie.

Ce jour-là, à la fin du dîner, au moment où il allait quitter la table, Pencroff sentit une main se poser sur son épaule.

C’était celle de Gédéon Spilett, qui lui dit :

— Un instant, maître Pencroff ! On ne s’en va pas comme cela ! Et le dessert, vous l’oubliez ?

— Merci, monsieur Spilett, répondit le marin. Je retourne travailler.

— Eh bien, une tasse de café, mon ami ?

— Pas davantage.

— Une pipe, alors ?

Pencroff s’était levé brusquement. Son bon gros visage pâlit en voyant le reporter lui présenter une pipe toute bourrée, et Harbert une braise ardente.

Il voulut parler, mais aucun mot ne sortit. Il saisit la pipe, la porta à ses lèvres, y appliqua la braise et aspira coup sur coup cinq ou six bouffées.

Un nuage bleuâtre et parfumé se déploya. De ses profondeurs monta une voix délirante qui répétait :

— Du tabac ! Du vrai tabac !

— Oui, Pencroff, répondit Cyrus Smith, et même de l’excellent tabac !

— Oh ! Divine Providence ! Auteur sacré de toutes choses ! s’écria le marin. Il ne manque donc plus rien à notre île !

Et Pencroff fumait, fumait, fumait !

— Et qui a fait cette découverte ? demanda-t-il enfin. Vous, sans doute, Harbert ?

— Non, Pencroff, c’est monsieur Spilett.

— Monsieur Spilett ! s’écria le marin en serrant contre sa poitrine le reporter, qui n’avait jamais subi pareille étreinte.

— Ouf ! Pencroff, répondit Gédéon Spilett en retrouvant son souffle, un instant compromis. Gardez une part de votre reconnaissance pour Harbert, qui a identifié la plante, pour Cyrus, qui l’a préparée, et pour Nab, qui a eu bien du mal à garder notre secret !

— Eh bien, mes amis, je vous revaudrai cela un jour ! répondit le marin. Maintenant, c’est à la vie, à la mort !